В 2009 г. NASA специально обрушило космический корабль на Луну для дальнейших наблюдений за результатами. Спутник наблюдения и зондирования лунных кратеров (LCROSS) разработали для поиска водяного льда и других веществ в реголите (грунте), когда происходят их выбросы с поверхности Луны.
Летучие вещества как таковые запросто испаряются или переходят из жидкой фазы в газообразную. При ударе LCROSS о поверхность воспарило облако реголита, содержащее в своей массе 5,6% воды, а также менее значительные количества углекислого газа, диоксида серы, метана и аммиака. Однако прилунение произошло в постоянно затенённой области, так что непосредственно наблюдать возникший кратер долго не удавалось.
И вот лишь теперь, спустя 15 лет после намеренной «катастрофы», специалисты космического агентства обнаружили кратер, появившийся в ходе миссии LCROSS. Открытие «оспины» на поверхности теперь позволяет учёным скорректировать результаты долговременного космического проекта. А также добавились шансы ускорить поиски важных химических ресурсов на Луне.
Для этого планетолог Калеб Фассетт с коллегами использовали два типа данных. Компактный радиочастотный узел на борту «Лунного разведывательного орбитального аппарата» (LRO) исследует Луну с помощью радиоволн для поисков водяного льда под поверхностью. А камера в составе корейского орбитального аппарата Danuri — это сверхчувствительное оборудование, запущенное в 2022 году и созданное специально для съёмки вечно тёмных регионов Луны. Аппаратура в итоге дала шанс непосредственно узреть кратер от LCROSS и подтвердить, что отражательные перепады, замеченные LRO после столкновения, соответствуют обнаруженному наконец-то месту падения.
Планетологи сообщили, что диаметр ударного кратера — примерно 22 м, что несколько меньше, чем участники проекта прежде полагали. Чтобы рассчитать возраст веществ, взметнувшихся из-за падения LCROSS, планетологи использовали в компьютерной модели данные о наклоне естественного спутника Земли на протяжении всей истории космического тела и информацию о том, как столкновения влияют на лунную кору.
Выяснилось, что взметнувшийся из кратера реголит как таковой, вероятно, некогда перемещался по поверхности в период между 100 млн и 500 млн лет тому назад. Кроме того, удалось понять, что само место будущего падения LCROSS попало в постоянную тень лишь около 900 млн лет назад, что по меркам космоса — сравнительно недавно.
Вычисления подтверждают полученные раннее данные о том, что летучие вещества на поверхности Луны — сами по себе молоды и попали на неё извне. Например, элементы и соединения в составе реголита могли прилететь с кометами, на астероидах или сформироваться под воздействием солнечного ветра. То есть состав лунной поверхности не есть результат неких вулканических явлений на старте истории естественного спутника Земли.
Кроме того, полученные результаты предоставили исследователям дополнительные сведения для ответов на вопросы о происхождении и распределении воды на Луне.