Ненавижу весну! Сколько же грязи! Сапоги вязнут так, что вот-вот оставишь их намертво застрявшими в размокшей глине и дальше пойдёшь уже пешком. Ненавижу!
Уродские птицы орут на деревьях, уродские мухи жужжат повсюду, под ногами каша из земли, не растаявшего снега и льда. Ну как по такому идти?! Слава Императору, догадавшемуся раскинуть по этим ебеням сеть брусчатых дорог, иначе бы я уже давно свихнулся! Жаль только не “заасфальтировали” лесные тропинки, по которым мне сейчас приходится ковылять в поисках добычи.
Олени в самые морозы куда-то свалили, наверно улетели на юг, так что пока что мы с Фендалом переквалифицировались на мелкую живность. Зайцы, лисы, вчера, вон, даже барсук попался, видать проснулся и выбрался из своей норы почуяв тепло.
Охота на мелкую дичь наконец дала мне повод покинуть город и углубиться в лес одному и скрыться таким образом от посторонних глаз. Ведь это оленя одному не утащить, а тех же зайцев - хоть десяток, не проблема. Да и пообвыкся я тут, среди ёлок. Конечно, не так, как ушастый, но уже могу перемещаться по чаще не сообщая об этом всем, имеющим уши, на километры вокруг.
Понятно, что добыча дичи не была для меня основной целью в этих походах. Разумеется, возвращаться с пустыми руками - моветон, да и жить на что-то надо, но главное - изучение трофейной книжки, с которой я связывал определённые надежды на будущее.
Рубка дров, охота на оленей да зайцев… таким образом ни богатства, ни славы ни власти не добиться. Всего дохода - жопу тряпкой прикрыть и с голоду не помереть. Неее… Такая жизнь не по мне!
Изучение фолианта проходило со скрипом. Лес ранней весной вообще слабо подходит для научной работы, а когда сверх этого ещё и читаешь кое-как, плюс текст насыщен не самыми простыми терминами - вообще пиздец!
Тем не менее, постепенно, пускай и со скрипом, но в моей голове начала складываться более-менее связная картина местной магии. Основным оказалось то, что магия тут - это больше техники, приёмы, навыки, а не какие-то невразумительные заклинания на латыни сопровождаемые размахиванием волшебной палочки.
Нет, конечно, были тут схемы, формулы и расчёты, в которые я пока не вникал, но они не были чем-то обязательным и служили скорее костылями для тех, чей дар от рождения слабоват, не развит.
Магические способности, кстати, по мнению тутошних специалистов были свойством души, показателем её развития и тренированности и переходили после смерти в новую жизнь, если уж тебя угораздило переродится, поскольку тут были разные варианты.
В общем, если у тебя есть нормальные ноги - ты встаёшь на них и идёшь, можешь пробежаться, станцевать. А если вместо ног у тебя какие-то обрубки или чего похуже, то приходиться ползти и изворачиваться, прибегать к вспомогательным инструментам. Собственно, значительная часть магического искусства в том и заключалась, как при нехватке сил и способностей добиваться желаемых результатов.
Большой удачей явилось то, что магическая школа, чей учебник попал мне в руки, специализировалась на работе с душами, своей и чужими, благодаря чему можно было, например, оценить свой собственный потенциал, увидеть свои сильные и слабые стороны, а так же целенаправленно и гармонично развиваться.
Это как наличие медицинского образования у спортсмена. Он не просто тягает железо и наворачивает круги на стадионе, нет, он чётко знает, что и зачем он делает, может трезво оценить состояние своего организма и не допустит перенапряжения или какой-нибудь травмы по глупости. Короче говоря, сам себе тренер.
Но, прежде чем приступать к занятиям необходимо освоить базу и оценить своё текущее состояние. Собственно, именно этим я и занимался последнюю неделю где-то. Открывал “третий глаз”.
Если по-простому, надо было научится видеть с закрытыми глазами. А если по-сложному… Это похоже на то, как если бы человек всю жизнь смотрел на мир через какой-то прибор, а тут взял, отстранился и взглянул вокруг своими глазами, глазами души, а не тела.
Само упражнение было простым, надо было закрыть глаза и водить перед своим лицом руками, стараясь их разглядеть. Причём делать это предполагалось в тёмном месте, чтобы проникающий через закрытые веки свет не сбивал с толку.
Дело простое и безобидное, но попробуй займись этим в городе! В лучшем случае посчитают за дурачка, а в худшем дадут пинка под зад и предложат позаниматься своими странными делами где-то ещё, в другом городе.
Местные вообще крайне подозрительны и нетерпимы ко всему, что выходит за рамки их повседневного опыта. Та же магия, несмотря на её очевидную пользу и мощь считается чем-то сомнительным и постыдным, вроде мужской художественной гимнастики.
В данный момент времени я практиковал данное упражнение сидя на поваленном бурей дереве. Забавно, наверно, это смотрелось со стороны… «Я тучи разведу рукааааамии…»
Рядом с моими ногами валялась связка из пяти зайцев. Двоих я подстрелил самолично, ещё в одного не попал с первого раза - ушёл, зараза, а троих достал из установленных вчера силков. Задачи-минимум выполнена, можно и отвлечься на занятия, которые пока, увы, давались мне не очень.
Вообще, попади мне в руки эта книга каким-то другим путём, я бы такой хернёй вообще заниматься бы не стал. Мало что ли на свете всяких двинутых, что изливают свои больные фантазии на лист бумаги? Но бой с тем скелетом убедительно продемонстрировал практический результат данной теории, а значит идея, в принципе, рабочая, просто у меня пока не выходит.
Порой меня посещали мысли об банальном отсутствии у меня необходимых талантов, ведь и у аборигенов магические способности были скорее исключением, чем правилом, но я их отгонял от себя. Избранный я, или погулять вышел?
Я продолжал пялится в темноту под веками, но пока нечего кроме пляски пятнышек-фосфенов не видел. Чем-то это напоминало увиденное мной осенней ночью зрелище, когда во время грозы свет молний озарял тяжёлые, чёрные облака. Я словно бы смотрел на эти чёрные тучи, загораживающие мне обзор…
Мысленным усилием я устремился вперёд, сквозь клубы тёмного дыма и внезапно проскочил сквозь них. Передо мной открылось… Сложно описать это словами. С одной стороны это чем-то походило на сон, а с другой стороны я видел всё кристально чётко, видел не только перед собой, а сразу во все стороны.
В небе пылало жуткое солнце, вместе с лучами света от него на землю лились потоки чего-то, напоминающего струи сигаретного дыма. Лес и земля под ногами казалось, были сделаны из чуть темноватого стекла, а я сам…
Более всего ЭТО напоминало светящуюся антропоморфную медузу, облако пара принявшее форму тела человека, пронизанное закольцованными потоками энергий. Чем-то это напоминало кровоток, только вместо жидкости циркулировала энергия. Согласно прочитанному мной в книжке - это была так называемая “жизненная сила”, увязывающая душу и тело в единую систему.
Занятной деталью анатомии оказался пучок щупалец растущих у меня из верхней части спины. Студенистые, длинные, где-то два-три метра каждое. Не какие-то слизистые с присосками как у кальмара или осьминога! Нет. Скорее, как у актинии. И издалека, наверно, вся эта конструкция чем-то напоминала крылья. Ну, я так думаю. Зеркала, чтобы взглянуть на себя, свою душу, со стороны у меня не было.
Существовало мнение, что “руки” и “ноги” у моей души, ну или духовного тела, это частный случай тех “щупалец” - эффекторов. Этими четырьмя я управляю своими плотскими конечностями, а остальные не задействованы, в резерве.
Впрочем, на этот счёт единого мнения у магов не было, хотя некоторые утверждали, что лишённые тела души имели склонность возвращаться к сферической форме с равномерно растопыренными во все стороны “ложноножками”.
В центре моей груди, если это слово тут уместно, пылал алый шар, чем-то напоминающий сердце. Несмотря на это, смотрелся он как-то неуместно, хотя и был, судя по всему, не чужеродным объектом, поскольку на него, как на буквальное сердце, были завязаны потоки жизненной энергии.
С некоторым усилием открыв свои физические глаза я переключился на них, привстал с дерева, немного прошёлся, размял тело, снова сел и открыл книгу вместе со своим конспектом и принялся соотносить увиденное с описанным там.
Выводы получались противоречивые. Толщина энергоканалов в щупальцах однозначно указывала на их слабую проводимость. Это как с электричеством, чем толще провод - тем большую мощность по нему можно передать. Швыряться огненными шарами величиной с дом у меня не выйдет. А жаль…
С другой стороны, моя духовная “комплекция” указывала на склонность к сложным, быстрым и разнообразным действиям. Условно говоря, мне вместо здоровенной кувалды достался ящик с инструментами, отвёртками, плоскогубцами, кусачками и тому подобным.
Вроде как не очень, но с другой стороны и такой талант - редкость! К тому же, далеко не всегда всё решает голая сила. Куда важнее мастерство! Заточка в почку так же эффективна, как и здоровенный двуручный меч в руках тупого бугая.
К тому же, та магическая школа, к которой относилась попавшая мне в руки книжка, полагалась не на грубую силу, а на контроль над призываемыми сущностями, которым предстояло сражаться вместо мага.
Очень мне нравилась эта концепция. Оживить скелет, к примеру, и пускай он сражается вместо меня, а я на дереве посижу, из лука постреляю, опять же. Вроде как Фендал, сука, тогда на дороге выставил меня против волков, а сам за мою спину спрятался.
Но, вообще, там, в книжке, было много разных техник, из которых оживление скелета было далеко не самым простым, ведь его мало оживить, надо ещё и подчинить! На этот счёт в книге были соответствующие инструкции, которые я решил испытать на деле.
* * *
Отдать должное, Фендал, пускай и лопух, но как учитель хорош! Ну или, скорее, я - хорош как ученик. Лес стал для меня открытой книгой. Пускай и не на родном языке, тем не менее я вполне мог его «читать».
Это только на первый, неопытный взгляд кажется, что лес - это просто много-много деревьев на каком-то участке земли. Нет, лес это целый город! А в данном случае - целая страна!
У каждого зверя тут было своё место жительства, кормёжки и водопоя. Подобно тому, как офисный планктон просыпается утром, вылезает из своих нор на работу, потом вечером идёт по магазинам и возвращается обратно домой, так и лесное зверьё имеет своё расписание, привычки и маршруты.
Если есть полянка со свежей зеленью, а неподалёку ручей с чистой водой, то велика вероятность, что зайцы натопчут между ними тропинку. Там выпил, тут закусил… Всё как у людей.
Зная повадки и читая следы можно было охотится не наобум, а именно там, где с наибольшей вероятностью можно встретить свою добычу. Вот только заяц - зверь осторожный и ухи у него такие большие не просто так. Подкрасться к нему на выстрел из лука не так то и просто. Тем более, ещё не известно, кто кого первым заметит. Поэтому важным инструментом охоты стали силки.
В самом простом варианте, это просто верёвочная петля размещённая вертикально с помощью палочек и прутиков на заячьей тропе. Глупое, но вкусное животное засунет в неё голову и поскачет дальше, затягивая на своей шее удавку. Ну или влезет передними лапами но зацепится задними. В любом случае исход один - чем сильнее он трепыхается, тем туже петля.
В более сложном исполнении попавший в силок зверь тянет верёвку и выдёргивает маленький колышек, который удерживает в согнутом состоянии тонкое деревце, к макушке которого привязан другой конец. Заяц отправляется в недолгий полёт, после чего зависает в петле на некотором расстоянии от земли в недосягаемости от волков и лис, которые в противном случае изрядно бы попортили мою добычу.
Поскольку дальнейшие эксперименты требовали участия «добровольца», я решил пройтись по оставшимся силкам, в надежде найти там своего героя.
К сожалению первый претендент выбыл из проекта по причине отсутствия пульса у повешенного, а вот второй - как на заказ, болтался пойманный за заднюю лапу, ещё трепыхался и негромко матерился по-заячьи.
Со стороны это зрелище могла бы показаться забавным, но на самом деле в силок попалась сама Смерть! Серьёзно. Вы, например, знали, что у зайца есть когти? А знаете какой они длины и как сильны его задние лапы? Прижмёшь такого кроху к груди, приласкаешь, а он раз - и вскроет тебе живот. Запросто. Так что охочусь я на этих тварей чисто из самозащиты…
Наломав веток я соорудил себе гнездо в метре от своего пациента, уселся туда в позе лотоса и отрешился от всего земного. Заячья душонка, как и ожидалось, была мельче и проще моей. Разумеется. Никакого вороха щупалец, никакой мощной энергетики.
Скорее наоборот, одна из задних конечностей, та, что попала в ловушку, заметно побледнела, и от неё, в сторону передней части души шли импульсы боли. Присмотревшись, я разглядел ту область, куда приходил сигнал, подобный разряду молнии и потянулся туда одним из своих щупалец. Это было просто, на самом деле, достаточно сосредоточить внимание и захотеть.
Острым кончиком, словно пальцем, ткнул в центр боли зайца и послал туда слабенький импульс энергии. Косой заверещал, словно его режут и изо всех сил задёргался в петле. На моих губах сама собой появилась улыбка. Работает!
* * *
Я потратил ещё минут двадцать на то, чтобы чётко локализовать зону боли у заячьей души и быстро находить её без подсказок. Вообще, чем больше я вглядывался, тем больше различал нюансов, структур, каких-то, своего рода “органов”. Кто бы мог подумать…
Понятное дело, не зайцы меня интересовали в первую очередь, и не одна только боль, хотя причинение боли, на расстоянии, без очевидных травм и видимых обычному взгляду воздействий - навык безусловно полезный. В некоторые организации моего родного мира меня приняли бы с распростёртыми объятьями.
Но для моих целей этого мало. Ко всякому “кнуту” должен прилагаться “пряник” - это основа дрессировки. За неправильные действия - наказывать, за хорошие - поощрять. Работает безотказно, со всеми. В идеале, дрессируемый вообще не должен осознавать, что на него осуществляется какое-то целенаправленное воздействие.
Но это не обязательно. Опыт тюрем и концлагерей показал, что через одну только боль и угрозу болью и мучительной смертью от человека вполне можно добиться послушания. Ну а в “комнате 101” мастера своего дела сломают любого. Признаешься во всём, что от тебя потребуется, расскажешь всё что знаешь, предашь всё и всех. Такая вот сила у “кнута” в умелых руках.
“Пряник”, на самом деле, если применить его умеючи, не менее страшен. Достаточно вспомнить наркоманов. Как там поётся в одной песне?
Стыд мучительный изведав,
Став предателем последним,
За блаженный миг готовый все отдать.
Зачарованный как будто,
Что без воли и рассудка,
Сам идёт туда чтоб снова пропадать.
В своё время крысам подвели в мозг электроды, в центр удовольствия, и дали им педальку, нажимая которую в мозг поступал импульс. И крысы принялись раз за разом жать на педаль переживая один оргазм за другим, игнорируя всё, еду, самок и в конечном счёте умирая от истощения.
Ну а если совместить эти два метода и применять их не к телу, а непосредственно к душе… Едва ли кто тут выстоит. Включая меня самого. Так что к этим колдунам, моим коллегам, получается, лучше в руки не попадать.
А если опасаешься крокодилов, то выход один - надо самому стать самым большим и страшным крокодилом, чтобы остальные боялись, страшась твоего гнева, будучи не в силах что-либо в ответ сделать.
А заяц-то сдох… Что-то я совсем замечтался и упустил своего подопытного, а тот не растерялся и сбежал. Не телом, а своей заячьей душонкой. Ууу! Но ничего, на этот счёт в книжке тоже были рецепты.
Первый - нечто вроде ловчей сети, только из энергии, позволяющей спеленать душу “по рукам и ногам” и не дать ускользнуть. Ну а второй - этакие поводок с ошейником, через которые осуществляется контроль и управление “питомцем”. Надо бы их опробовать.
* * *
Прихватив с собой ещё тёплого Косого я лёгким шагом побежал в сторону гор, где не так давно видел волчьи следы. Обычно я с ними предпочитал не связываться, поскольку игра свеч не стоила. Мясо - на любителя, особенно под конец зимы. Есть его будут только с сильной голодухи. А шкуры снимать - дело утомительное и не особо прибыльное.
Покуда бежал - непрерывно проклинал весну с её распутицей. Не просто измазал сапоги грязью, а раза три «хлебнул» верхом, отчего ногам было… не комфортно. Сука!
Последние пол часа я бежал по волчьим следам, и когда они привели меня к неглубокому, поросшему кустами оврагу, с криком «Банзай!» пронёсся через него на полной скорости, прямо сквозь отдыхающую от «трудов праведных» стаю.
В перегонки играть мне было не резон. Может быть на ровной дороге мне бы и удалось оторваться от них… Но явно не сейчас. Да и небыло это моей целью. Какой смысл искать кого-то, а потом убегать от него?
Углядев подходящее дерево я быстро взлетел на него аки птичка и с высоты метров трёх уставился на семерых… нет, восьмерых волков. Сколько внимания к моей скромной персоне! Ах! Чувствую себя актёром не сцене! Мой бенефис! Но. Но! Чего-то не хватает. Надо больше красок! Драмы! Крови!
Достав кинжал я принялся потрошить своего последнего зайца и бросать его внутренности вниз, хищникам. Ага! Я и без того не мог жаловаться на их равнодушие, а теперь я точно привлёк их внимание.
Потянувшись к рюкзаку (как же неудобно это делать сидя на дереве!) я достал верёвку и примотал себя для страховки к стволу, после чего переключился на духовное зрение. Получилось не то чтобы моментально, но куда быстрее чем в прошлый раз, сказывается практика.
Души волков, как оказалось, не сильно отличались от заячьих. Чуть крупнее, чуть сильнее, если так можно сказать, но ни так, чтобы принципиально что-то другое. Никаких дополнительных щупалец, что выдавало полное отсутствие способностей к магии.
Приглядевшись, я заметил у одного, наиболее спокойного и не суетливого ту самую область, что у ушастого отвечала за боль и ткнул туда своим щупальцем, попутно посылая через него разряд энергии.
Это было похоже на то, как если бы я ударил его шокером! Блоховоз взвизгнул и отскочил от моего дерева подальше, после чего принялся скулить, как побитая собака. Хорошее оружие! А если учесть, что оно способно действовать и сквозь стены… Правда, не выйдет применить его быстро, да и действует на небольшом расстоянии. Но тем не менее… Можно, допустим, «приласкать» кого-то через дверь, а потом вломиться внутрь к парализованной внезапной болью жертве.
Но это я отвлёкся. Эксперимент показал, что опыт с зайцем можно масштабировать и на других, общие принципы остаются теми же. Теперь пришло время осуществить «захват души».
Занятная техника. Именно техника, а не «заклинание». Непосредственное действие, а не какой-то обряд. Моё щупальце устремилось к одной из волчьих душ и когда почти-почти достигло её я словно бы «растопырил пальцы». Кончик щупальца раскрылся и выстрелил веером тонких нитей, которые моментально опутали мою добычу. Попался!
Я попытался подтянуть её к себе, но ощутил неприятное сопротивление. Ага… Туплю. Волчья душа всё ещё привязана к своему телу, от того я не могу свободно манипулировать ей. Но это - дело поправимое.
Переключившись обратно, на свои телесные глаза, я вытащил из-за спины лук, натянул на него тетиву, и одну за другой послал вниз пару стрел. Готово!
Что у нас тут теперь? Ага… Связь с умирающим телом рвётся… Вот так… Иди к папочке… Не нравится? Сопротивляешься? Получай! Ещё, ещё! Не нравится?
Чем-то это было похоже на вываживание крупной щуки (был у меня такой опыт). Зверюга сопротивляется изо всех! Борьба идёт не сколько на силу, сколько на выносливость! Тварь необходимо предварительно вымотать, лишить сил, и только после этого вытягивать на берег.
С волчьей душой я боролся минут пятнадцать-двадцать, точнее сложно сказать. Ловчим щупальцем тянул к себе, а вторым раз за разом бил по болевой точке. В конце-концов до тупой скотины дошло, что со мной шутки плохи и сопротивляться бесполезно и она покорно затихла.
Я подтянул её к себе поближе и принялся за следующую стадию. Часть опутавших мою добычу нитей сформировали нечто вроде ошейника, к которому крепилось моё щупальце, а часть погрузилась внутрь, словно тоненькие проводки подключаясь к нужным точкам внутри. Готово!
Я словно бы подключил к себе волчью душу, как внешнее устройство по USB кабелю. Воспринималась она теперь как кукла, насаженная на мою руку. Моя воля полностью заменила её. Безоговорочное подчинение!
Ну а теперь… Надо проверить моё приобретение в бою. Для этого было необходимо поделиться со своим «питомцем» энергией и передать ему толику своей реальности, чтобы это ни значило.
Инструкции в книге были достаточно размытыми из-за сложных для понимания терминов, и мне потребовалось около часа, чтобы справится с задачей. Под деревом, среди своих живых сородичей появился призрачный волк и повинуясь моему приказу бросился в атаку.
Ему удалось перегрызть глотки троим, прежде чем остальные разрушили псевдоплоть, лопнувшую словно пробитый воздушный шар, после чего мой «Серенький волчок» вернулся в свою нематериальную форму, а я по связывающему нас каналу получил часть вложенных в него сил.
Получилось! Какой-же я молодец! Где же аплодисменты? Ладно… Потом. Судя по тому, как легко всё это у меня получилось, к этому делу у меня, определённо, предрасположенность… Будем её развивать! А пока…
А пока я расстрелял из лука оставшихся в живых волков, спустился с дерева, выдернул стрелы и впрепрыжку отправился назад в Фолкрит. Впереди у меня куча дел и совсем другая добыча!