Мечта окрыляет. Порой — в буквальном смысле слова. Это история самого большого и самого удивительного самолета-амфибии, который вопреки всему поднялся в воздух. Правда, всего один раз.
И да, его построили из березовой фанеры.
Самолет с приставкой «самый»
Гидросамолет H-4 Hercules был построен в 1940-х годах в США. И до сегодняшнего дня он остается самым большим в истории авиастроения.
Параметры Н-4 убедительно объясняют, почему ему дали имя мифического силача:
- длина — 66 м, высота — 24 м
- размах крыльев — 98 м
- масса — 136 тонн
- 8 двигателей по 3000 л.с. каждый
- максимальный вес груза — 59 тонн
- максимальное число пассажиров — 700 человек.
Проект был фантастически амбициозным и настолько же нерациональным. Но если вы что-нибудь слышали о его создателе Говарде Хьюзе, то понимаете, что отказаться от своего замысла он не мог.
Рождение «Геркулеса»
История «Геркулеса» началась во время Второй мировой войны.
Доставлять грузы из Америки в помощь воюющей Европе по морю оказалось опасно: немецкие подводные лодки уничтожали суда один за другим. В 1942 году появилась идея заменить корабли грузовым самолетом. Планировалось, что он сможет вместить два танка Sherman и до 700 солдат в полной экипировке.
Из американского бюджета были выделены деньги. А вот материалы выделить не могли: алюминий во время войны был стратегическим материалом, которого постоянно не хватало. Так появилось еще одно нестандартное решение: строить гиганта из фанеры.
Изначально проект возглавили два автора: кораблестроитель Генри Кайзер и Говард Хьюз, эксцентричный миллионер и фанат авиации Говард Хьюз. Самолет называли НК-1 — по первым буквам двух фамилий.
Хьюз, чей перфекционизм граничил с безумием, снова и снова переделывал, дорабатывал, улучшал свое детище, чтобы создать нечто совершенное. Строительство затягивалось бесконечно. В конце концов Кайзер не выдержал и покинул проект, а НК-1 переименовали в H-4 Hercules.
К 1944 году никто уже не верил, что самолет будет завершен. В народе ему дали свое прозвище: Spruce Goose, «пижон», а дословно — «еловый гусь». Что особенно забавно, ведь он был березовый.
Почему именно березовая фанера?
Выбор материала имел экономические и практические причины.
1. Высокая прочность при низкой плотности.
Если сравнивать с другими породами древесины, береза обладает оптимальным соотношением прочности и легкости. А это ключевая характеристика в авиастроении.
2. Гладкая фактура.
Волокнистая структура ухудшала бы аэродинамические свойства судна. Кроме того, в авиастроении нельзя использовать древесину с сучками и трещинами, поэтому дуб и сосна не подходили. Березовая фанера гладкая, имеет минимум дефектов. То что нужно!
3. Гибкость, удобство обработки.
Березовая фанера не трескается и сохраняет прочность на изгиб. Ей можно придать необходимую обтекаемую форму.
4. Влагостойкость, устойчивость к механической деформации.
Самолет во время полета и посадок на воду должен был подвергаться значительным перепадам влажности и температуры. Березовая фанера способна их выдержать.
5. Экономическая доступность.
Береза широко распространена в северных регионах — производство фанеры из нее оказалось быстрым и выгодным.
Технологическим прорывом стала технология Duramold: фанеру пропитывали фенольной смолой и ламинировали в форме. Получался очень прочный и одновременно легкий материал с отличными аэродинамическими свойствами. Идеальный для летающей лодки, которой, по сути, был Hercules.
Он полетел!
Многие — если не все, кроме Хьюза, — считали, что «Еловый гусь» так и не взлетит. Война закончилась, необходимость в гигантском самолете отпала. Работу никак не могли завершить, но и не прекращали. На проект ушло 23 миллиона долларов.
И все же 2 ноября 1947 года Hercules совершил свой первый и единственный полет. Сам Говард Хьюз сидел за штурвалом. Он продемонстрировал всему миру, что самый большой самолет способен подняться в воздух.
Полет длился 26 секунд. Самолет поднялся на высоту 20 м и пролетел 2 км над водой, набрав скорость около 120 км/ч. Затем совершил плавную, безупречную посадку, чтобы больше никогда не взлететь.
Никто так и не узнал, способен ли H-4 поднять тот груз, на который рассчитан, может ли выйти на заявленные 407 км/час крейсерской скорости. Однако еще почти 30 лет, до самой смерти Говарда Хьюза, команда инженеров поддерживала машину в исправном состоянии.
Так H-4 Hercules, или просто «Еловый гусь», стал символом мечты, которая исполнилась вопреки разумному скепсису. Примером фанатичного упорства и вместе с тем — впечатляющим до сих пор достижением инженерной науки.
Как изготовить из листов фанеры цельное крыло длиной 30 метров? Как склеивать элементы конструкций такого масштаба? Как защитить от влаги и деформаций такую площадь древесной поверхности? Как рассчитать вес фанеры, которая тяжелее сплавов, чтобы сохранить летные характеристики? Команда Говарда Хьюза решила огромное множество уникальных технических задач — и этим безусловно вошла в историю.
Теперь самолет — экспонат в музее Evergreen Aviation Museum. Увидеть киноверсию этой истории можно в фильме «Авиатор», посвященном его создателю. Смотрели?