* Белоснежный пароход плавно скользит по водам великой реки мимо низких берегов. Далеко впереди, в туманной дали, вырисовываются неясные очертания каких-то возвышенностей. По мере приближения они превращаются в мохнатые лиловые шапки, а затем в зелёные громады гор.
Это Жигули – жемчужина Волги. Самая оригинальная и красивая местность по всему течению великой реки, исполненная особой, своеобразной прелести и величия. Жигули – единственные горы на всей территории Русской равнины – расположены в нескольких километрах от Самары вверх по Волге. Они составляют северную часть Самарской Луки (лука – изгиб, излучина), которую образует своим течением Волга.
На Самарской Луке, в Жигулёвских горах имеется ряд рукотворных объектов – группа штолен. Места здесь действительно живописные, очень красивые и… загадочные. Из тёмной глубины аккуратных квадратов дует холодный ветер и кажется, что вот-вот появится вагонетка, нагруженная белоснежным камнем. Однако прогуляться по самим штольням, особенно если зайти в глубину, куда не проникает свет, решится не каждый. Эмоции в подземных тоннелях можно испытывать жутковатые, и лишь взятый с собой фонарик помогает разглядеть окружающую обстановку. Если выключить свет, то ощущения усиливаются многократно, возникает чувство повсеместной пустоты. Выдержать давление таких впечатлений сможет не всякий, поэтому многие спешат поскорее выйти из подземелья. А непосредственно около штолен у некоторых людей возникало ощущение, что за ними наблюдают. И всегда стоит глубокая тишина, как в вакууме. А когда темнело, звёзды на этом месте были особенно близко…
Добывать известковые породы в этих местах начали ещё в 1870-х годах, исключительно ручным способом. Постепенно менялись методы, технологии добычи и со временем с ручного метода перешли на буровзрывные технологии прокладки штолен. Здешний известняк горного массива химически чистый, его считали качественной породой и вели активную добычу. Породу переправляли в близлежащее село Ширяево и на Липовую поляну по узкоколейной железной дороге или же ссыпали по склонам горы к вагонеткам и баржам на реке. В двух местах у горы Верблюд до сих пор видны мелового цвета крутые спуски, напоминающие снежные горки. Раньше такие осыпи были на всём протяжении ширяевских каменоломен. Рельсы узкоколейки начинались в штольнях и тянулись до самого обрыва, где начинались осыпи. Найти остатки этих рельс здесь можно и сегодня.
В 1930-х годах на разработку и добычу известняка были брошены силы заключённых, а во время войны сюда направляли немецких военнопленных.
Но всё же основная масса всех штолен расположена по левому, приустьевому склону Ширяевского оврага у одноименного села, находящегося в северо-восточной части Самарской Луки. Крупнейшей системой из них являются штольни на Поповой горе. Склоны гор в окрестностях Ширяево сложены морскими карбонатными породами касимовского и гжельского яруса верхнего отдела каменноугольной системы, возраст которых приблизительно 290 млн лет.
В начале 19 века большинство крестьянских душ в селе Ширяево оказалось в руках князя А.Д. Волконского, который сделал главной повинностью своих крепостных добычу и обжиг извести. В начале принудительно, а далее самостоятельно, небольшими артелями, а может быть и целыми семьями, крестьяне выбирали себе подходящие участки на склонах гор и, вскрыв поверхностные отложения, добывали камень. Год проходил за годом и в отрезке между Липовой и Крестовой полянами появилось большое количество небольших карьеров – каменоломен. В конце 19 века путешественники, проплывавшие по Волге, уже отмечали длинный ряд каменоломен, узкой лентой тянущихся почти без перерыва метрах в сорока над уровнем реки, и как бы подчеркивающие Жигулёвские горы.
В связи с возрастающими масштабами строительства близлежащих городов артельное производство, технология (а она была примитивной — «кувалда да лом») и объёмы добычи камня уже не удовлетворяли всех потребностей в сырье. Дело переходит в руки более крупных предпринимателей. Один из них, саратовский купец Г. С. Ванюшин, в конце 19 века начинает крупную промышленную разработку Жигулёвских карбонатных пород. Он первый закладывает большой карьер, а в 1897 году, у самого подножия Поповой горы строит первый известковый завод «Ширяевец». Позднее Ванюшин, к западу от Ширяево, у Липовой поляны, закладывает второй карьер и рядом строит новый завод «Богатырь», а выше по Ширяевскому оврагу самарский предприниматель К.К. Ушков закладывает третий карьер и строит завод «Богоявленская дача». Предпринятая реорганизация в скором времени принесла свои плоды и вскоре жигулёвские известняки узнали не только в России, но и за её пределами. Продукция ширяевских заводов получила высокую оценку на нижегородской ярмарке и была дважды удостоена медалей на мировых выставках: в 1905 году в Льеже и в 1906 году в Милане.
В марте 1918 года социальные потрясения России доходят и до Ширяево, где на Богоявленском заводе рабочий комитет принимает решение о национализации заводов и карьеров. Все они входят в управление местной промышленности под именем Жигулёвской группы известковых заводов – ЖГИЗ. Начало добычи известкового сырья в Жигулях было положено массированным взрывом Поповой горы в 1931 году. Для этого было заложено около 35 тонн аммонала. В результате взрыва получено свыше 200 тысяч кубометров камня. В эти же годы, по всей видимости, и появляется на волжских берегах организация, именуемая СХТ – Северохимический трест. Деятельность этой организации до сих пор покрыта тайной. Скорее всего, это связано с особым контингентом рабочих и служащих. Во всяком случае, подробностей о работе треста не найдено. СХТ была довольно крупной организацией, имевшей свои месторождения полезных ископаемых и заводы по их переработке не только на территории Самарской области (Куйбышевской область станет в 1935 году).
В 1940-1950-е годы подземная добыча известняков увеличивается. В это время активно используются сравнительно недавние участки в районе горы «Козьи рожки» (названия «гора Верблюд» ещё не было), что в 3,5 км ниже Ширяево, а разведочные работы ведутся уже на всём протяжении берега до Крестовой поляны. Пик разработки, скорее всего, пришёлся на время строительства Куйбышевской ГЭС (1950-1957 гг.). Ведь именно туда понадобилось большое количество извести и цемента.
Точку в разработке Ширяевских объектов поставил новый большой карьер в Яблоневом овраге, а в 1955 году и первая очередь строящегося поблизости Жигулёвского комбината строительных материалов (ЖКСМ). Совместно с разработкой штолен прекратили свою деятельность и заводы в окрестностях Ширяево. В 1965 году освоение месторождений всех Ширяевских объектов было полностью прекращено. Единственный, кто остался без видимых изменений – карьер и завод «Богатырь». Теперь остались лишь воспоминания старожил о когда-то бурной деятельности в штольнях, да некоторые предметы, оставшиеся с тех времён, которые изредка находят туристы.
Но сами штольни остались. Чёрными дырами они ещё долго смотрели на проплывавшие по Волге корабли, пока тропинки и отсыпные площадки не затянулись осинником, соснами, берёзами. За несколько десятилетий покоя природа начала залечивать свои раны. Во многих местах подземных галерей произошли обвалы, в лабиринтах установился свой, особенный микроклимат, а вода, просачиваясь через трещины сводов, рождает зимой удивительные формы ледяных натёков.
В штольнях образовался и своеобразный биомир – их облюбовали летучие мыши – группа млекопитающих, имеющая крылья и способная к настоящему длительному полёту, а также другие зверьки, способные жить в темноте. Дупла деревьев, скальные трещины и многие другие места заселены летучими мышами. Их обитает здесь 12 видов. Это редкие в нашей области виды. Например, ушан обыкновенный, кожанок северный, изредка – сони-полчки. В тихие летние вечера, как тени, мелькают они в воздухе. Но летом в штольнях они не живут, лишь в начале октября начинается их массовое заселение. Зверьки продолжают вылетать на кормёжку и ночные прогулки, а к середине декабря заселение заканчивается, начинается зимовка. Летучие мыши цепляются когтями задних конечностей за какой-либо уступ и висят вниз головой. Никогда не видевший этих зверьков примет их за какие-то странные сухие листики. Прикоснётся к ним – они оживают, издают тонкий писк, высовывают головку и стремительно улетают. Штольни в Жигулях – единственное пока известное место зимовки рукокрылых на Самарской Луке.
Рукокрылые являются верными помощниками человека в борьбе с вредителями полей и лесов. Рукокрылые – колониальные животные. Каждая колония имеет критический предел количества особей, ниже которого жизнеспособность её утрачивается. Основной причиной сокращения численности рукокрылых в нашей области является фактор беспокойства в период зимней спячки. Посещение людьми каменоломен горы Верблюд, гротов Жигулёвского горного массива, штолен, пещер и других мест зимовки летучих мышей приводит к их распугиванию и гибели. Уничтожая летние убежища этих полезнейших зверьков и распугивания их в местах зимовок, человек лишает себя природных союзников в борьбе с вредными насекомыми.
* Отрывок из книги "Полёт" сквозь время".