Компания Venturi Astrolab, занимающаяся разработкой крупных лунных вездеходов, в том числе для перевозки астронавтов в рамках миссий Artemis, объявила о планах по созданию лунной инновационной платформы FLEX (FLIP), запуск которой запланирован на конец 2025 года. Полуторатонный луноход будет иметь грузоподъёмность от 30 до 50 килограммов.
Основная цель FLIP — тестирование ключевых систем для более крупного лунохода FLEX (Flexible Logistics and Exploration), с целью повышения уровня технологической готовности (TRL). «Мы хотим повысить TRL наших технологий до уровня наших других миссий», — сказал Джарет Мэтьюз, основатель и генеральный директор Astrolab.
FLIP будет тестировать те же самые модули батарей, которые будет использовать более крупный FLEX, и будет иметь те же шины, что и FLEX. Другие технологии, которые Astrolab планирует протестировать на меньшем луноходе, включают приводы, системы питания и коммуникации.
FLIP также предоставляет возможность обслуживать клиентов, которым может не потребоваться такая же грузоподъёмность, как у FLEX, которая рассчитана на перевозку до 1500 кг полезной нагрузки.
Мэтьюз сказал, что Astrolab работает над FLIP всего около шести недель. «Это в значительной степени переупаковка систем FLEX. Это действительно итерационный шаг к окончательному FLEX», — сказал он. Компания работала над процессом, который назвала «блоком проверки тепловой модели» для наземных испытаний, но решила превратить это тестовое изделие в луноход FLIP.
Astrolab не раскрыла, как доставит FLIP на Луну, кроме того, что будет использовать один из коммерческих лунных посадочных модулей, разработанных для поддержки программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Одна из возможностей — полёт на Griffin, посадочном модуле, который Astrobotic Technologies разрабатывает в рамках задания CLPS, изначально предназначенного для миссии NASA Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). В июле NASA объявило, что отменит VIPER, но сохранит CLPS для Astrobotic, чтобы она могла запустить Griffin с имитатором массы или другой полезной нагрузкой. VIPER по размеру похож на FLIP. На вопрос, подходит ли Griffin вариантом для доставки лунохода, остаётся открытым.
FLIP разработан для южного полюса Луны, с такими функциями, как вертикальная солнечная батарея, оптимизированная для работы в этом регионе. «В конечном итоге, мы думаем, что рынок будет именно там», — сказал Мэтьюз. Это также облегчает переживание лунной ночи, которая может быть короче в зависимости от условий освещения. Цель FLIP — пережить хотя бы одну лунную ночь.
Все результаты FLIP будут использованы в более крупном луноходе FLEX, который Astrolab планирует отправить на Луну на коммерческом посадочном модуле SpaceX Starship уже в 2026 году. Astrolab также является одной из трёх компаний, выбранных NASA в апреле для исследовательских контрактов по программе Lunar Terrain Vehicle Services для лунного ровера, который будет использоваться астронавтами в последующих миссиях Artemis. NASA планирует выбрать одну компанию для разработки транспортного средства, предложив его через контракт на обслуживание.