В средневековой культуре портрет был способом сохранить для потомков образ представителя знатного рода, увековечить его внешний облик и деяние. Магнаты в своих дворцах имели специальные залы: в одном были портреты королей, в другом - гетманов и т.д.
С середины 16 в. в Европе живописные портреты стали заказывать не только представители высшей аристократии, но и более широкие слои зажиточного населения, в первую очередь знать.
В 16-17 вв. роль шляхты становится определяющей в культурной жизни Великого Княжества Литовского. Имея право выбора короля, её представители добились огромных прав, официально утверждённых Статутами Великого Княжества Литовского – так называемых «шляхецких вольностей». Эти права предусматривали политические, экономические и личные права и свободы каждого дворянина. Выработались и общие моральные, этичные нормы поведения и культуры, правила жизни и быта. С исключительной полнотой они олицетворялись в таком явлении как «сарматизм».
В основе сарматизма лежало убеждение, что вся шляхта происходит от племён воинственных сарматов, которые жили на территории юго- восточной Европы, подчинив себе местное население. Своеобразным материальным и идейным отражением сарматизма стал новый вид живописного портрета, известный сейчас как «сарматский портрет».
Сарматский портрет — барочная портретная живопись в Речи Посполитой, вошедшая в моду при Стефане Батории в 1576 году.
К отличительным особенностям портрета можно отнести специфические атрибуты: шляхтич изображался в полный рост, на нём всегда был надета верхняя одежда в виде кафтана с широкими откидными рукавами, на поясе обязательно висела сабля. Гетман изображался с гетманской булавой, а канцлер — с печатью. Представители аристократии изображались на портретах с короткой причёской и усами (европейские парики или русские бороды отсутствовали). В цвете доминировал красный.
Писание таких портретов было одним из элементов культуры, одной из составляющих коллективной памяти. Впрочем, традиция - это не застывший обычай. Очень интересны еще так называемые "труменные сарматские портреты".
"Труменный портрет" - посмертное изображение, известное еще в Древнем Египте, вспомните знаменитые «фаюмские портреты». Египтяне знали, что мумия не вечна и тело человеческое, пусть даже это и фараон - сын богов, тленно и рано или поздно начнет разрушаться. Чтобы сохранить образ умершего для потомков, и создавался портрет-маска. До наших дней "труменных портретов" уцелело так мало по очень простой причине: рисовали их на серебряных пластинах, и во время войн, когда грабились усыпальницы, драгоценный металл шел на переплавку.
Труменный сарматский портрет— реалистическое изображение покойного, один из элементов ритуальных традиций — парадного возвышения для гроба во время похоронных церемоний. Пяти-, шести- или семигранная форма портрета была связана с формой лобной стороны гроба, так как во время траурных церемоний портрет прикреплялся к гробу со стороны головы покойного. С противоположной стороны были прикреплены эпитафии, с обеих сторон гербовые щиты. После похорон портрет помещали на стену костёла.
Самим древним из сохранившихся портретов является портрет короля Стефана Батория.
Можно предположить, что такой способ сохранения изображения усопшего и лёг в основу современной традиции установки медальонов на памятники.