Она не хотела просыпаться. В дверь её спальни настойчиво стучали, но София не открывала глаза мечтая о том, чтобы умереть во сне. Это ведь возможно? Хотя она слишком молода для остановки сердца, но вот её младшая сестра — Эвелина умерла три года назад в одиннадцать лет. Повезло, что та родилась болезной, и ей не пришлось выходить замуж за мерзкого старика, которого все в округе называли Палачом. Из-за плаща с остроконечным капюшоном, который тот постоянно носит. А ещё из-за строгого нрава и чёрного злющего взгляда. Его боялись абсолютно все, даже родители Софьи. Но всё же отец согласился отдать свою дочь за этого монстра, несмотря на все её мольбы.
— Софьюшка, милая, открывай. — Мамин голос ласково проникал через запертую дверь. — Пора готовиться к свадьбе.
Софья всё же открыла глаза, из которых вытекла тонкая солёная струйка. Даже мама не смилостивилась над ней. Ей так хорошо было в доме с родителями, братьями и сёстрами. Зачем вообще ей непременно нужно выходить замуж?
Снова стук. Уже более громкий.
— София! Тебя ждут! — Отец никогда не был к ней ласков, и всё же ей нравилось с ним разговаривать и слушать рассказы про его поездки за море.
Раз они так хотят поскорей от неё избиваться, то она, София, окажет им эту милость. Она выйдет замуж за Палача, но ещё до первой брачной ночи сбежит от него. Лучше сгинуть в лесу, чем попасть в лапы этого монстра. София сама слышала, что у Палача было три жены и все они умерли.
— Иду. — Бодро ответила она и открыла дверь так резко, что отец чуть не рухнул прямо на неё.
Он с достоинством посмотрел на неё. — Вот и замечательно.
Она была старшим ребёнком. Первенец, которого принято оберегать. Но вместо этого отец задумал решить все свои проблемы, перечеркнув Софии жизнь. Она спустилась на первый этаж и демонстративно вышла во двор, чтобы последний раз взглянуть на рассвет. Неизвестно ещё, что будет с ней сегодня, после заката. И сможет ли она вообще когда-нибудь любоваться солнышком. София встала между высоких кустов так, чтобы её никто не видел и не мешал. И вскоре услышала голоса.
— Господи, Анна, хватит рыдать. У меня самого сердце разрывается. — Впервые голос отца звучал так мягко.
София замерла и прислушалась. Мама зашмыгала и проговорила.
— Жалко девочку. Неужели нет другого способа избежать банкротства?
— Я уже говорил, что нам нужно погасить долг до конца месяца, иначе ты, я и все наши восемь детей отправимся по миру. Ты этого хочешь?
— Нет, но…
— Я сделал всё возможное, но три моих корабля потерпели крушение вместе с товаром, и теперь на мне огромные долги. Хорошо, что Иван Фёдорович захотел жениться на Софии и готов помочь нам.
— Палач. — Сухо возразила мама. — Не просто так его люди боятся.
— Глупости это, Анна. Он неплохой человек. Нелюдимый, чудаковатый, так это после смерти трёх жён и не удивительно.
— Вот то-то же. Три жены погубил, а если наша доченька следующая…
— Прекрати! Я всё решил, и хватит пререкаться со мной. Пойдём в дом, дел много.
Когда родители скрылись за дверью, София вышла из своего укрытия, скорбно опустив плечи. Значит она должна спасти от голода всю семью. Значит такой у неё крест. Что ж… Она не будет сопротивляться этому. И примет свою смерть во благо спасения родных.
Вечером в доме состоялась скромная и печальная свадьба. Даже на званых ужинах гостей у них бывало больше. А сегодня из-за особо бедственного положения из приглашённых в доме значился только жених.
Софию посадили рядом с мрачным Палачом, и она украдкой посматривала на своего будущего мучителя. Лицо некрасивое. Длинный шрам пересекает всю левую щёку. Конечно, чёрная неухоженная борода скрывает часть шрама, но всё же смотреть на него было неприятно.
— За молодых! — Поднял бокал отец, и Палач, отпив, один глоток нагнулся к Софии.
Она похолодела, и её чуть не вывернуло наизнанку от страха. Он хочет поцеловать её. Но тут Палач тихо произнёс. — Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
И Соня вдруг уловила в его глазах тень улыбки. Что это такое? Он уже причинил ей боль, когда захотел жениться на ней.
Потом Соня дрожала. Всё застолье и дорогу до дома Палача. Её колотило так, что зуб на зуб не попадал.
— Что с тобой? — Тихо спросил он, когда они подъезжали к его усадьбе.
— Ничего. — Соврала София, не глядя на Палача.
Тут его горячая сухая рука легка поверх её холодной и липкой. — Тебе следует успокоиться. Не о чем волноваться, я буду о тебе заботиться.
Ага, как же. София так и представляла себе заботливого милого Палача, который однажды ночью, хорошенько поиздевавшись над ней, убивает свою четвёртую жену.
В доме пахло на удивление приятно. Мята, табак и что-то ещё едва уловимое. Лаванда?
— Теперь ты здесь хозяйка, — бросил Палач, помогая Софии снять дорожный плащ. — У меня слуг нет, потому что я не люблю посторонних.
София сразу же всё поняла. Её купили в качестве прислуги. Теперь она должна драить этот огромный дом до потери сознания. — Значит вы хотите, чтобы я…
— Не нужно мне выкать. Всё-таки я теперь твой муж. А насчёт слуг не беспокойся, завтра же наймём кого потребуется. Я мало бываю дома, поэтому ты будешь сама всем распоряжаться.
Мои книги вы можете бесплатно прочитать на Литресе:
София с удивлением и недоверием посмотрела на Палача. Она совершенно ничего не понимала. Она молча последовала за мужем наверх в спальню. Мама рассказала ей, что произойдёт в первую брачную ночь. Софии было жутко стыдно и противно, но она не могла ничего поделать.
Она села на кровать и начала стягивать с себя платье, чтобы поскорее всё это закончилось.
— Что ты делаешь? — С искренним удивлением спросил Палач.
— Раздеваюсь. Брачная ночь и …
Но муж покачал головой. — Нет, милая, я не лягу с тобой в одну постель до тех пор, пока ты сама этого не захочешь.
— Что? — Она ничего не понимала. Тогда зачем он на ней женился?
— Это твоя спальня, а моя дальше по коридору.
— А как же…
— Завтра утром я уезжаю по делам, но оставлю тебе деньги, поэтому ты можешь делать всё, что захочешь. Нанимай слуг, покупай наряды, гуляй по саду, только у меня есть одно строгое правило. Никогда ни при каких обстоятельствах не спускайся в подвал. Это может быть для тебя очень опасно. Я вернусь через месяц.
София сама не помнила, как уснула. А утром она не поверила в произошедшее. Это не может быть правдой. Но в доме она действительно была одна, на кухне лежал конверт с деньгами и записка.
«У тебя должно быть много вопросов. Будь умницей и через месяц я тебе всё объясню».
Вот это да! Она свободна и может делать всё, что пожелает. И если раньше она мечтала о побеге, то теперь, пожалуй, с этим можно подождать. Глупо было бы не воспользоваться деньгами и возможностью распоряжаться таким огромным хозяйством.
София наняла кухарку, несколько горничных, и дом преобразился. Теперь он выглядел живым, даже симпатичным. София навестила родителей в новом шикарном платье и была так счастлива, что отец с матерью почувствовали явное облегчение.
И всё же через время ей стало скучно. От поездок в город, от прогулок по саду, от вкусных ужинов и от модных нарядов. И тогда она вспомнила про подвал. Почему Палач запретил туда ходить? Может быть у него там камера пыток? Или его три предыдущие жены не умерли, а он держит их внизу. И София решилась.
Она спустилась ночью, когда слуги спали, держа в руках свечу. Но подвальная дверь была крепко заперта. София дёрнула её пару раз, но та даже не колыхнулась. Тогда она решила забросить эту глупую затею, но вдруг за дверью послышался шорох. Там кто-то был.
София подняла сжатый кулачок и трижды постучала в дверь. И тут же ей ответили тройным тихим стуком.
— Кто там? — Осмелилась София, шепнув в замочную скважину.
Вместо ответа был шорох. Она попыталась заглянуть в щёлку, но в темноте ничего не было видно. И тут ей в голову пришла замечательная мысль. Николай!
Это её брат, самый шустрый и смышлёный. София знала, что Коля умел открывать любые замки не только в отцовском доме, но и в других домах, где Коля с друзьями устраивали розыгрыши. Он любил путать отцовские бумаги, а потом тихонько посмеивался, когда отец пытался понять, как это могло произойти.
На следующее же утро София отправила за братом, который с радостью воспользовался случаем, чтобы погостить в доме богатой сестры.
— Ты сможешь открыть такой замок? — Спросила она Колю, когда они спустились вниз.
— Легко. — Он вытащил свои инструменты, которые всегда носил при себе.
— Только ночью, сейчас слишком много людей.
Софья чувствовала такой прилив адреналина, как в детстве, когда она исследовала таинственный лес или пыльный чердак.
Коля был недоволен собой. Он провозился с замком минут пять, в то время как обычно управлялся менее чем за минуту. — Готово. — Сообщил он сестре.
— Ты умничка. — Она поцеловала брата в макушку, толкнула дверь и вытянула вперёд руку со свечой.
Перед ней открылся спуск вниз. Лестница казалась бесконечной, но явно куда-то вела.
— Эй, я с тобой. — Объявил Коля.
Они спускались по узким каменным ступенькам, прислушиваясь к каждому шороху. София чувствовала, как воздух становился всё горячее, хотя должно было быть наоборот. Прошло немало времени, и она уже подумывала о том, чтобы вернуться обратно, как оглушающий звон раздался по подземелью. Софья зажала уши и выронила свечу. Но в самом низу и так было какое-то свечение. София пригляделась и заметила какое-то движение. Что-то чёрное прыгало вокруг костерка. Это был…
— Чёрт! — Ахнул Колька. — Настоящий чертёнок.
София вскрикнула и развернулась, чтобы убежать, но что-то цепкое схватило и её, и Колю. Чертёнок ловко обхватил их своим хвостом и приблизил к огненной яме, которая полыхала красным пламенем.
— Нет! — Закричал кто-то.
В этот момент в яму плюхнулся огромный шевелящийся мешок.
— Жертва принесена. А теперь отпусти их. — Произнёс Палач и добавил. — Иначе наше соглашение отменяется.
Чёрт с явной неохотой разжал хвост. София и Коля бросились к Палачу. Она ещё никогда так быстро не взбиралась по лестнице. Только заперев дверь, София смогла перевести дух.
— Что это такое? — Спросил Коля.
София заметила, что некоторые слуги вышли из комнат.
— Пойдёмте-ка на кухню, я всё расскажу за чашечкой горячего чая. И рыбный пирог тоже не повредит.
Палач говорил спокойно и тихо.
— Я из очень древнего рода. И как у каждой влиятельной семьи, у нас тоже есть свои секреты. Много лет назад мой предок заключил соглашение с самим дьяволом — он разрешил разместить одну из множества дверей в преисподнюю в подвале своего дома. За это дьявол наградил его богатствами и удачей. Трудность заключалась лишь в том, чтобы раз в год кормить чёрта, который охранял дверь. Лучше всего ему подходят люди, особенно невинные души. Но мой прадед договорился, что можно заменить человека кабаргой. Это очень редкое животное, и именно за ним я ездил.
— Ты спас нас. Я благодарна и …
— Я же просил тебя. Почему вы, женщины, такие любопытные? Из-за этого и погибли мои предыдущие жёны.
— Они тоже спускались в подвал? — Не поверила София.
— Я только хотел уберечь их и тебя. Но никакие замки и запреты вас не остановят.
София задумалась. — А почему ты не сказал правду сразу?
— А ты бы мне поверила?
Молчание красноречивее слов. — Почему ты здесь живёшь? Не лучше ли переехать?
— Не могу. Это моё наследие, и во мне течёт кровь Коромысловых. Я повязан с самим дьяволом. А с ним лучше не шутить.
И в этот момент Софии впервые стало жалко Палача. Теперь она поняла, почему он ходит вечно такой смурной. Легко ли жить с такой ношей.
— А зачем ты женился на мне, если не собирался скормить меня этому чёрту? — Задала, наконец, София главный вопрос.
— Я влюбился в тебя. Сразу же, как увидел на ярмарке. Но я не тороплю тебя и только надеюсь, что и ты сможешь меня когда-нибудь полюбить.
И она смогла. София в жизни не была так счастлива. Палач, хотя теперь она называла его Иван, был самым заботливый и добрым. А когда она попросила сбрить его ужасную чёрную бороду, то оказалось, что он не так уж и стар. Даже моложе её отца.
Они прожили долго в согласии и мире, родив и воспитав шестерых детей. Раз в год они добывали кабаргу, но это становилось делать всё труднее. Кабарги вымирали. Поэтому больше всего Софию волновало то, что будет дальше, когда на земле не останется ни одной кабарги. Её дети или внуки вынуждены будут скидывать чёрту живых людей? Даже думать об этом было невыносимо. Поэтому она старалась отгонять эти мысли прочь.
Подписывайтесь на мой телеграм канал
Друзья, спасибо что ставите лайки👍, подписываетесь и комментируете мои рассказы.