Экзопланеты — это планеты, вращающиеся вокруг других звёзд, и их количество продолжает расти. В астрономии экзопланета определяется как тело, которое в процессе своего движения периодически затмевает звезду, создавая заметные колебания в её блеске. Этот эффект, называемый транзитом, позволяет астрономам выявлять экзопланеты, измеряя снижение яркости звезды на миллисекунды.
Как мы их находим?
Большинство экзопланет были открыты с помощью телескопа "Кеплер", который за время своей работы зафиксировал тысячи транзитов. Однако, найти планету, похожую на Землю, значительно сложнее. Многие экзопланеты, обнаруженные "Кеплером", имеют короткие орбиты, что делает их более заметными. Это связано с тем, что они чаще проходят перед своими звёздами, что приводит к более частым наблюдениям затмений.
Планеты, похожие на Землю, имеют редкие транзиты. "Кеплер" работал всего около трёх лет, что не дало ему возможности обнаружить достаточное количество транзитов для таких удалённых и менее заметных объектов. По статистическим данным, среди всех звёзд, похожих на Солнце, может существовать от одного до трёх миллиардов экзопланет земного типа. Однако их поиск требует значительных усилий.
Технологические вызовы
Для нахождения экзопланет, которые не проходят транзитом, а только влияют на движение своих звёзд, астрономы используют метод радийальных скоростей. Изменения в скорости звезды, вызванные притяжением экзопланет, могут составлять всего 10 см/с, что крайне сложно зафиксировать. Современные методы позволяют определять колебания звезды в пределах 30-40 см/с, но для более точного поиска планет размером с Землю необходимо развивать новые технологии.
Космические интерферометры могут помочь в наблюдении экзопланет, однако проекты по их созданию были приостановлены. Если такая планета будет найдена, это откроет новые горизонты для астрономических исследований.
Поиск жизни
Если экзопланеты будут обнаружены, следующим шагом станет изучение их атмосфер. Важные индикаторы возможной жизни — наличие кислорода и озона. Эти молекулы могут указывать на биологические процессы, происходящие на планете. Тем не менее, не всякое наличие кислорода является признаком жизни; он может образовываться и в результате небиологических процессов.