Миф. Русалки известны всем. Это наполовину красивые женщины, наполовину рыбы. Они могут быть как злыми, так и довольно мирными.
Строго говоря, следует различать русалок и «морских дев». Первые — славянские, имеют ноги и могут защекотать незадачливых путников насмерть. Получаются из утопленниц. Вторые — зарубежные mermaid, женщины с рыбьими хвостами. Возможно, из-за перевода «Русалочки» Андерсена эти понятия смешались.
А ещё этих существ наделяют красивым голосом, которым они заманивают моряков в свои сети. Очевидно, черта эта досталась русалкам от греческих сирен. Те с рыбами ничего общего не имели и были полуптицами.
Реальность. Есть основания полагать, что русалки с рыбьими хвостами появились в массовом сознании из-за рассказов моряков. Те принимали за них издалека различных животных — тюленей, дюгоней и ламантинов.