– Ты это слышал? – Ромка резко поднял голову, вслушиваясь в ночную тишину леса. – Опять начинаешь? – Лена хмыкнула, держа в руках фонарь. Свет его уже несколько часов бесполезно вырывал из темноты одни и те же очертания деревьев. Длинные тени скользили вокруг, как будто кто-то следил за ними, но они оба знали – это просто воображение, рождённое усталостью. Ромка замер, его глаза бегали по теням вокруг. Казалось, что за каждым деревом скрывается что-то древнее, забытое, но в то же время – знакомое. – Я серьёзно, Лена, там кто-то есть. Или… что-то. Она посмотрела на него, с лёгким раздражением. Они отправились в этот поход по его настоянию. Ромка увлекался мифологией и однажды прочитал о месте, которое, как оказалось, находилось недалеко от их города. Местные легенды говорили о духах леса, обитавших здесь с древних времён. "Богов, которые превратились в тени", как Ромка любил повторять. Но Лена была настроена скептически. Она давно знала друга и его склонность увлекаться самыми разными историями. Легенды, мифы, фэнтези – всё это было его миром. Её же волновала реальность: ночной холод, долгое блуждание по лесу и усталость. – Ничего тут нет, – твёрдо ответила она, надавливая на фонарь. Но свет вдруг замигал и погас. Лена резко остановилась, стукнула по нему пару раз, но он больше не загорелся. Ночь замкнулась вокруг, словно обволакивая их своими тенями. – Лена... – Ромка осторожно приблизился к ней. В его голосе слышалась тревога. – Фонарь сел, вот и всё, – раздражённо ответила она, стараясь скрыть растущее беспокойство. Но в этот момент из глубины леса раздался тихий шорох, а затем – что-то похожее на вздох. Ромка замер.
С этого началось их приключение. Всего неделю назад Лена бы рассмеялась, если бы кто-то сказал, что она будет искать следы древних богов в лесах за городом. Но Ромка с его энтузиазмом оказался заразительным. В университете он изучал мифологию, посвящал своё время древним текстам и мифам, и именно он рассказал ей о книге профессора Мартынова, который посвятил свою жизнь изучению мифологических аспектов современной культуры. – Все фэнтези-книги, которые мы читаем, – рассказывал Ромка с огоньком в глазах, – они на самом деле питаются древними мифами. Взять хоть «Властелина колец» Толкина. Помнишь эльфов и гномов? Это же скандинавские мифы, вот только с новой интерпретацией. – Ну, я и не сомневаюсь, что древние мифы до сих пор живы, – пожала плечами Лена, – но почему мы должны искать этих "древних духов" в каком-то лесу? Ромка улыбнулся: – Потому что, – ответил он тогда, – в каждой легенде есть доля правды. И вот теперь они стояли среди этих мрачных деревьев, окружённые неизвестностью и тьмой.
– Нам надо возвращаться, – произнесла Лена, вслушиваясь в окружающие звуки. Но Ромка словно заворожённый продолжал смотреть вглубь леса. Он видел что-то, чего не замечала Лена. Нечто, что выходило за рамки реальности. – Ты читал о том, что мифология и фэнтези – это одно и то же? – вдруг тихо спросил он, словно его голос стал частью самого леса. – Все эти герои, древние боги, духи... Их просто перестали понимать. Они не исчезли, они стали чем-то другим. Тенями! — Лена хотела возразить, сказать что-то едкое, но в этот момент вдалеке мелькнуло слабое движение. Она напрягла глаза, но это было нечто настолько быстрое и призрачное, что сразу исчезло, оставив после себя ощущение, словно кто-то наблюдает за ними. – Ты это видел? – спросила она, не понимая, почему её голос задрожал. – Да, – коротко ответил Ромка.
Они замерли. Лес вдруг ожил вокруг них, словно кто-то или что-то вело за ними неведомую игру. Ветер поднялся, шепча на незнакомом языке, и Ромка, словно поддавшись зову, сделал шаг вперёд. – Ты куда?! – Лена схватила его за руку, но он уже шёл. В его глазах горел огонь, тот же, который Лена видела, когда он читал свои любимые мифы. Вдруг светло-серое облако тумана вырвалось из-за деревьев. Оно сплелось в воздухе, образуя силуэты, напоминая древние образы богов, о которых Ромка читал и рассказывал ей. Тени стали обретать форму. Это были не просто легенды, это были остатки давно ушедших времён. – Это они, – прошептал Ромка, стоя перед движущимся вихрем теней, и в его голосе уже не было страха.
Время, казалось, замедлилось. Тени обступили их, но не причиняли вреда. Это были те самые «боги-тени», о которых говорили легенды, лишь забытые в веках и переместившиеся в мир мифов и фантазии. Лена вдруг осознала, что всё, что казалось лишь вымыслом, имело своё основание в прошлом. И Ромка был прав: мифология не умирает. Она просто находит новые формы. Свет снова зажёгся – их фонарь, словно опомнившись, включился, и тени отступили, исчезнув так же быстро, как и появились. Лес снова стал обычным.
– Ты понял? – тихо спросила Лена, когда они уже вышли на тропу, ведущую к дому. – Это было... – Да, – перебил её Ромка с улыбкой, – древние мифы никогда не исчезают. Мы просто видим их в новой форме – в книгах, фильмах, в фантазиях. Мифы продолжают жить в нас. И, знаешь, теперь я это точно понимаю. Они шли дальше, а вокруг них лес снова становился обычным. Но каждый шаг напоминал им о том, что мифология никогда не исчезнет, пока есть люди, которые верят в чудеса.