После поражения Наполеона Европа оказалась в глубоком беспорядке, пережив почти четверть века революций и войн. Под руководством четырех великих победителей над Францией — Великобритании, Австрии, Пруссии и России — европейские страны собрались в Вене, чтобы определить судьбу территорий, разрушенных завоеваниями Наполеона, и восстановить европейский порядок. Два принципа доминировали в переговорах: сохранение политического равновесия между державами и восстановление старых династий, изгнанных революционной волной.
Принятые в Вене решения перекроили политическую карту Европы. Пруссия расширила свои территории, включив часть Великого герцогства Варшавского, Шведскую Померанию, более половины Саксонии и, что самое важное, значительную часть Рейнской области. С этими приобретениями Пруссия окончательно утвердилась как великая европейская держава. Россия закрепила свое завоевание Финляндии, получила под управление большую часть Польши и отняла у Османской империи Бессарабию, продолжив тем самым продвижение царя к Константинополю.
Австрия, со своей стороны, вернула Тироль и получила Королевство Венеция, Ломбардию, а также Далмацию. Эти территориальные расширения дали Габсбургской империи неожиданное средиземноморское участие. Великобритания, более озабоченная развитием своей колониальной империи и обеспечением безопасности своего коммерческого судоходства, не предъявляла территориальных претензий на европейском континенте. Однако она получила несколько островов, таких как острова Гельголанд в Северном море, а также Мальту и Ионические острова в Средиземном море.
Швеция увидела подтверждение своего присоединения Норвегии за счет Дании, которая в качестве компенсации получила герцогства Гольштейн и Лауэнбург. Франция, будучи побежденной державой, вернула себе примерно границы 1792 года. Чтобы сдержать её территориальные амбиции, на её границах были усилены буферные государства: на севере было создано Королевство Нидерланды, включающее Бельгию, а на юге Королевство Пьемонт-Сардиния восстановило Савойю и графство Ницца, расширившись до региона Генуи.
Наконец, решения, принятые на Венском конгрессе, оставили Итальянский полуостров и Германию разделёнными, несмотря на создание Германского союза. Новый европейский порядок, установленный в Вене, стал реваншем Старого режима против идеалов свободы, возникших в результате Французской революции, и не смог учесть растущие национальные устремления по всей Европе. Многие народы остались крайне разочарованными: поляки, чья страна вновь была стерта с карты; бельгийцы и норвежцы, находившиеся под иностранным управлением; итальянские и немецкие патриоты, стремившиеся к национальному единству. На Балканах ослабление Османской империи ещё больше подогрело стремление к независимости среди христианских народов, таких как сербы, греки, болгары и румыны.