Анна стояла у плиты, добавляя в соус последние специи. На кухне было душно, но ей было не до этого. Сегодня был важный день — вечер, на который она готовилась целую неделю. Большой семейный ужин, приуроченный к Рождеству, собирал под крышей их дома всех: родителей, братьев, сестёр, племянников и, конечно, её мужа Максима и детей. Она всегда старалась сделать этот вечер особенным, чтобы все чувствовали тепло и уют. Но в этот раз что-то было не так. В глубине души Анна ощущала лёгкое беспокойство, словно в воздухе витало напряжение, которое было готово в любой момент прорваться наружу.
Её младший брат Паша, только что вернувшийся из поездки по Европе, должен был прийти со своей новой девушкой. Отец, который не одобрял ни одной из его прежних подруг, уже успел выразить недовольство тем, что Паша снова «не определился в жизни». Сестра Катя, успешная адвокатка и мать двоих детей, всегда оказывалась в центре внимания, и Анна уже готовилась к тому, что весь вечер снова превратится в похвалу её успехам. Но главным источником напряжения были родители Анны, которые последние несколько лет явно не ладили друг с другом, хотя старались скрывать это под маской внешней благопристойности.
— Мама, а тётя Катя приедет? — спросила семилетняя Соня, заглядывая на кухню.
— Да, скоро приедет, — ответила Анна, поднимая крышку с кастрюли, откуда вырвался пар. — Ты готова к празднику?
Соня кивнула, её глаза сияли от радости предстоящего праздника. Для детей этот вечер был воплощением волшебства: подарки, ёлка, огоньки. Анна смотрела на дочь и улыбалась, стараясь не показывать свою тревогу.
Максим зашёл в кухню, сняв фартук, и приобнял её.
— Как тут дела, шеф-повар? — спросил он с улыбкой, заглядывая в кастрюли.
— Почти всё готово, — ответила Анна, вздохнув. — Надеюсь, что вечер пройдёт спокойно.
Максим заметил её тревогу и наклонился ближе.
— Всё будет хорошо. Главное — не переживай. Мы справимся с любыми сюрпризами.
Анна кивнула, но в её душе всё ещё было неспокойно. Максим, как всегда, старался поддержать её, но она знала, что предстоящий вечер может принести с собой что угодно. В прошлом году, например, отец поругался с Пашей из-за политики, а Катя ссорилась с матерью из-за какого-то пустяка.
Звонок в дверь прервал её мысли. Гости начали собираться.
Первой приехала Катя. Как всегда, её появление было ярким и уверенным. Она зашла в дом с двумя большими пакетами подарков и, оглядываясь по сторонам, громко произнесла:
— Анна, ты просто волшебница! Здесь так уютно, как всегда!
Катя была старше Анны на пять лет и всегда играла роль старшей сестры во всём. Она быстро обняла Анну, но в её улыбке была лёгкая тень высокомерия, которая всегда немного раздражала Анну. Катя была успешной, у неё была престижная работа, муж, который был на расхват среди влиятельных людей города, и двое идеальных детей. Анна, хотя и радовалась за сестру, не могла избавиться от чувства, что живёт в её тени.
— Я надеюсь, что готовка не убила тебя, — сказала Катя, заглядывая на кухню и одобрительно кивая. — Всё выглядит потрясающе.
— Спасибо, — сдержанно ответила Анна. — Всё уже почти готово, осталось дождаться всех.
Вскоре появились и родители. Мать Анны, Лариса Петровна, всегда отличалась своей педантичностью и умением создавать видимость идеальной семьи. Её причёска, макияж и наряд всегда были безупречными, и она старалась держать всё под контролем, особенно на таких мероприятиях. Отец, Павел Ильич, был её полной противоположностью — суровый и немногословный, он чаще всего проводил время в углу, молча наблюдая за происходящим. Анна заметила, как мать быстро бросила на него раздражённый взгляд, едва они вошли в дом.
— Здравствуй, милая, — Лариса Петровна поцеловала Анну в щёку. — Всё выглядит прекрасно, как всегда. Ты молодец.
Анна улыбнулась, но не смогла не заметить холод в её словах. Мать всегда была сдержанна в похвале и одобрении. Анна привыкла к этому, но каждый раз надеялась, что мать увидит её старания не как должное, а как что-то действительно значимое.
Отец тихо кивнул в её сторону и прошёл в гостиную, даже не поинтересовавшись, чем он может помочь. Анна проводила его взглядом, чувствуя, как нарастает напряжение. Все члены её семьи казались замкнутыми в своих ролях, и каждый год эти ужины становились всё более предсказуемыми. Но в этот раз Анна не знала, что ожидать.
Когда последний гость — Паша с девушкой по имени Лена — вошёл в дом, Анна глубоко вдохнула. Всё началось.
За столом царила атмосфера показного радушия. Каждый старался выглядеть весёлым, но за улыбками скрывалось что-то глубже. Анна чувствовала, что вечер уже начинает разворачиваться не так, как она планировала.
— Итак, Лена, — начала Лариса Петровна, улыбаясь новой девушке Паши. — Расскажите немного о себе. Чем занимаетесь?
Лена, оказавшись в центре внимания, нервно отложила вилку и начала говорить.
— Я дизайнер интерьеров. Недавно открыла своё маленькое дело. Нам с Пашей повезло встретиться через общих друзей, и теперь мы вместе работаем над одним проектом.
Анна заметила, как её отец чуть заметно хмыкнул и опустил взгляд на свою тарелку.
— Дизайнер? — переспросил он с ноткой скепсиса. — Это, значит, работаешь на свободном рынке? Как ты обеспечиваешь себе стабильный доход?
Лена покраснела, пытаясь скрыть смущение.
— Ну, заказы поступают стабильно, а клиенты всегда остаются довольны. Я много работала над своей репутацией, чтобы добиться успеха.
Паша бросил на отца недовольный взгляд.
— Папа, не начинай, — вмешался он. — Ты же знаешь, что в наше время важнее не стабильность, а гибкость. Лена строит своё дело с нуля, и у неё всё получается.
Павел Ильич хмыкнул снова, его взгляд стал холодным.
— Да, конечно. Но ведь стабильная работа — это важнее. Нельзя жить в долг и надеяться, что завтра придёт новый клиент.
Паша покачал головой, его лицо стало напряжённым.
— Отец, хватит. Ты всегда критикуешь всё, что я делаю. Я живу так, как считаю нужным, и, кстати, у меня всё отлично.
— Отлично? — переспросил отец. — Ты постоянно меняешь работу, путешествуешь туда-сюда, не определился в жизни, а теперь ещё и лезешь в какой-то проект, не зная, получится ли он. Это твой выбор, но я боюсь, что однажды ты столкнёшься с реальностью, которая не будет такой доброжелательной.
Тишина за столом стала почти ощутимой. Анна пыталась сгладить обстановку, но знала, что это бесполезно.
— Мы все разные, — осторожно начала она, пытаясь отвлечь всех от конфликта. — Главное, что каждый нашёл своё дело. Мы не можем всех загонять в одни рамки.
Катя, которая всё это время сидела молча, наконец вмешалась.
— Паша, ты знаешь, папа всегда был прав в том, что касается работы. Ты должен лучше продумывать свои решения. Я понимаю, что тебе нравится экспериментировать, но иногда нужно быть более ответственным.
Паша посмотрел на сестру с явным раздражением.
— Конечно, ты всегда была примером идеальной дочери, — саркастично произнёс он. — Ты всегда делаешь всё «правильно», и отец всегда гордится тобой. А я? Я для вас всегда тот, кто ошибается. Никогда не было похвалы, только критика.
Анна почувствовала, как в воздухе витает напряжение, готовое взорваться. Она знала, что эта ссора тлела уже давно. В глубине души она тоже чувствовала что-то подобное. Катя всегда была «идеальной» дочерью, которая соответствовала ожиданиям родителей, а она и Паша всегда оказывались в тени её успехов.
— Я просто хочу помочь тебе, Паша, — твёрдо сказала Катя, игнорируя его сарказм. — Мы все хотим, чтобы ты наконец нашёл своё место.
Паша вскочил с места, отодвигая стул.
— Найти своё место? Ты думаешь, что я потерялся? Я знаю, что делаю, и не нуждаюсь в ваших «советах».
Лариса Петровна вмешалась, пытаясь сгладить конфликт.
— Паша, сядь, не начинай сцену на Рождество.
Но Паша, разгорячённый, уже не мог остановиться.
— Сцену? Вы все здесь устраиваете сцену, каждый год! Всё всегда сводится к одному и тому же: Катя — звезда, папа — критик, а я — разочарование. И ты, мама, ты просто стоишь и делаешь вид, что всё в порядке, пока всё разваливается на части!
Слова Паши прозвучали как гром среди ясного неба. Все замерли, даже Катя, которая обычно отвечала на любое нападение, сидела с удивлённым выражением на лице.
Анна закрыла глаза, чувствуя, как гул в голове нарастает. Это был не просто семейный спор. Это была давняя рана, которая наконец-то вскрылась.
— Паша, — тихо сказала она, поднимаясь. — Давай просто сядем и поговорим спокойно. Этот вечер не должен превращаться в выяснение отношений.
Но Паша уже не слушал. Его лицо было искажено гневом.
— Ты всегда была такой, Анна. Ты всегда стараешься всех успокоить, как будто это поможет. Но посмотри на нас! Мы даже не семья больше. Это просто сборище людей, которые едва терпят друг друга!
Анна почувствовала, как её сердце сжалось. Он был прав. Семья действительно давно трещала по швам, и этот ужин лишь показал, насколько глубока эта трещина.
Через несколько минут Паша выбежал из дома, Лена поспешила за ним, оставив остальных в полном молчании. Анна стояла у окна, наблюдая, как он уходит, и чувствовала, как её собственные эмоции нахлынули на неё с новой силой. Слёзы выступили на её глазах.
— Я всегда старалась… — прошептала она, но её слова утонули в тишине.
Отец встал, бросил взгляд на мать и сказал:
— Я не хочу больше слышать это. Каждый раз одно и то же. Мы все виноваты. Но теперь я ухожу.
И он, словно в замедленном фильме, также направился к двери. Лариса Петровна не двинулась с места, её лицо оставалось безэмоциональным, как будто это было уже привычным исходом таких ужинов.
Катя, наконец, отодвинула свой стул и подошла к Анне.
— Ты всегда была слишком мягкой, Анна, — сказала она тихо. — Ты не можешь удержать всех вместе, если они этого не хотят.
Анна ничего не ответила. Она знала, что это правда, но от этого становилось только больнее.
Вечер завершился неожиданно рано. Гости ушли, оставив Анну и Максима одних в пустом доме. Детей они уложили спать, но Анна всё ещё не могла успокоиться. Она сидела у камина, глядя на догорающие угли.
Максим подошёл к ней и сел рядом.
— Ты сделала всё, что могла, — тихо сказал он, взяв её за руку. — Этот вечер — не твоя вина.
Анна вздохнула, чувствуя, как слёзы снова подступают к глазам.
— Я просто хотела, чтобы всё было по-другому, — прошептала она. — Чтобы мы были семьёй.
Максим сжал её руку крепче.
— Мы всё ещё семья. Просто иногда людям нужно время, чтобы осознать свои ошибки. И я уверен, что рано или поздно всё наладится.
Анна посмотрела на него и кивнула, хотя в её сердце всё ещё было тяжело. Этот вечер показал ей, что за внешней маской идеальной семьи скрывается много боли и разногласий. Но, возможно, в этом было и что-то хорошее — теперь, когда эти проблемы вышли на поверхность, они смогут начать их решать.
Анна закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она не знала, что будет дальше, но была уверена в одном — она не сдастся. Она будет бороться за свою семью, как бы сложно это ни было.