Период раздробленности был непростым временем в истории Руси. С одной стороны – это было время роста, с другой – это был индивидуальный рост каждого княжества, а не страны в целом. Какое-то из княжеств должно было «вырасти» сильнее других, и объединить всех. Первым таким княжеством и стало Великое княжество Владимирское.
Древнейший город будущего княжества – Ростов Великий. Он упоминается в летописи уже в 862 году. В 991 году учреждается одна из старейших епархий в Русской Церкви – Ростовская. Это многое говорит о тогдашнем статусе города. Первым известным нам ростовским князем был сын князя Владимира, будущий Ярослав Мудрый, вторым – будущий страстотерпец князь Борис.
Второй город княжества – Суздаль. В «Повести временных лет» впервые упоминается в 1024 году в связи с восстанием волхвов. А. А. Зализняк считал первым упоминанием Суздаля 999 год. В Новгородском кодексе сказано: «Въ лѣто ҂ѕ ҃фз ҃ азъ мънихъ исаакии поставленъ попомъ въ сѹжъдали въ цръкъве свѧтаго александра арменина…».
Ростов и Суздаль перешли во владение князя Всеволода Ярославича после того, как он стал править в Киеве. Однако сам Всеволод никогда не посещал эту часть своих владений. По его поручениям в Суздаль ездил его сын Владимир, ставший позднее известным как Владимир Мономах. После смерти Всеволода в 1093 году Владимиру удалось удержать за собой эти земли.
В 1096 году сын Мономаха Изяслав взял Муром, принадлежавший черниговским князьям. 6 сентября 1096 года в битве близ Мурома Олег Святославич разбил войско Изяслава, молодой князь погиб. Заняв город, Олег предпринял поход на северо-запад и без боя овладел Суздалем, а затем и Ростовом. В 1097 году Мстислав Владимирович с помощью новгородского войска смог отбить эти земли. Принадлежность Ростова и Суздаля к владениям Мономаха была подтверждена Любечским съездом князей, который состоялся в том же году.
Владимир Мономах в 1108 году начал масштабное строительство города Владимир. Параллельно он помог в восстановлении Суздаля, почти разрушенного волжскими булгарами в 1107 году. Мощные укрепления во Владимире были прозваны «Городом Мономаха» и продолжали выполнять оборонительную функцию вплоть до нашествия монголов. Другим важным шагом Владимира Мономаха стало назначение сына Юрия (будущий князь Юрий Долгорукий) правителем в Ростово-Суздальской земле. Этими событиями и начинается возвышение Владимирского княжества.
Обособление Ростовской земли произошло во время правления Юрия Долгорукого (1113—1157 годы). В 1107 году Юрий женился на дочери половецкого хана Аепы и, будучи тесно связанным с половцами, должен был защитить эти земли от булгарских вторжений. В 1120 году по поручению отца вместе с половцами он провёл поход на волжских булгар. После этого угроза со стороны Булгарии исчезла на несколько десятилетий. В 1125 году Юрий Долгорукий перенёс столицу своих владений в Суздаль.
В 1155 году сын Юрия Андрей Боголюбский уехал из Южной Руси от отца во Владимир, который избрал своей резиденцией. Князь увёз с собой написанную в Византии Вышгородскую икону Богоматери, позже прославленную как Владимирская икона. С князем Андреем связана идея об особом покровительстве Владимирской земле Богородицы, нашедшая отражение в литературных произведениях того периода, строительстве храмов, посвящённых Богоматери, и учреждении нового богородичного празднования — Покрова Пресвятой Богородицы (1 (14) октября).
После гибели Андрея в 1174 году власть в княжестве попытались захватить поддержанные смоленскими и рязанскими князьями Мстислав и Ярополк Ростиславичи, дети старшего сына Юрия Долгорукого, умершего раньше своего отца и потому не правившего, но в конце концов проиграли борьбу за власть своим дядьям Михаилу Юрьевичу и Всеволоду Юрьевичу Большое Гнездо. Правление Всеволода Юрьевича в 1176—1212 годах было периодом расцвета Северо-Восточной Руси. Его старшинство признавалось во всех русских землях, кроме Чернигова и Полоцка.
В феврале 1238 года Северо-Восточная Русь была разорена во время монголо-татарского нашествия послепоражения соединённых русских сил в битве под Коломной. Были сожжены 14 городов, включая Владимир, Москву, Суздаль, Ростов, Дмитров, Ярославль, Углич, Переяславль- Залесский, Тверь. 4 марта 1238 года отряд темника Бурундая смог уничтожить вновь набранное владимирским князем Юрия Всеволодовичем войско на стоянке на реке Сити, сам Юрий погиб. После гибели Юрия и всего его потомства владимирским князем стал Ярослав Всеволодович, приехавший из Киева в 1238 году.
Однако, в титуле московских князей и царей упоминание Владимирского княжения стояло прежде Московского вплоть до Михаила Фёдоровича Романова включительно.