Термин "коммунизм" происходит от французского "communisme", которое в свою очередь берет начало от латинского "communis" ("общий, всеобщий") и суффикса "isme".
Коммунизм - политическая, философская и экономическая идеология, целью которой является установление общественного строя, основанного на общественной собственности на средства производства и социальном равенстве. Коммунистическое общество предполагает отмену частной собственности, социальных классов, денег и, в конечном счете, государства.
Согласно определению Большой Советской энциклопедии, коммунизм представляет собой высшую общественно-экономическую формацию, "бесклассовый, свободный от эксплуатации человека человеком общественный строй". Соответственно, идеология, обосновывающая необходимость установления этого общественного строя, также именуется коммунизмом.
Со временем коммунизм в первую очередь начал ассоциироваться с марксизмом, наиболее конкретное воплощение которого содержится в Манифесте Коммунистической партии.
Одно из наиболее ранних употреблений данного термина в его нынешнем значении можно обнаружить в письме Виктора д'Опэ Никола Ретифу де ла Бретонну примерно 1785 года, где д'Опэ называет себя "auteur communiste" ("автор-коммунист"). В 1793 году Ретиф первым использовал слово "коммунизм" для описания общественного порядка, основанного на всеобщем равенстве и обобществлении собственности. В дальнейшем он регулярно включал это понятие в свои работы, став первым, кто целостно сформулировал коммунизм как форму общественного устройства.
Коммунистический общественный строй создается не только ради общего блага, но и с целью обеспечения счастья каждой отдельной личности. Счастье – это не только общественное, но и личное состояние. Невозможно сделать счастливым общество, лишая счастья входящих в него людей. Личный аспект является неотъемлемой частью понятия счастья. В этом смысле, разумное и справедливое коммунистическое устройство общества призвано создать условия для счастья каждого человека. Счастливое общество и счастливая личность в нём неразрывно связаны, но их необходимо различать, отвергая буржуазную и ревизионистскую критику коммунизма, будто бы подчиняющего интересы личности интересам общества.
Отдельный человек является элементарным "кирпичиком" общественного здания, а его духовный мир и поведение - результат устройства и структуры того общества, в котором он живёт. В нём, как в капле воды, отражаются свойства "моря" окружающего общества. Таким образом, личность является производной от объективных общественных условий. Поэтому материалистический подход к проблеме личности предполагает, что главным направлением является путь от совершенствования общества к совершенствованию личности.
Существует также любопытный эпизод из беседы Сталина с маршалами накануне первой послевоенной сессии Верховного Совета, где Сталин высказывает мнение, что начало фазы коммунизма будет ознаменовано раздачей населению хлеба бесплатно, как это происходит с общедоступной водой.
Таким образом, история термина "коммунизм" восходит к XVIII веку, а сама концепция коммунистического общественного устройства начала формироваться в этот ранний период.
Оставаясь одной из ключевых идеологий в политическом спектре, коммунизм представляет собой одно из наиболее радикальных левых течений. Идеология коммунизма развивалась на протяжении полутора столетий, породив различные направления, такие как анархо-коммунизм, марксизм, ленинизм, религиозный коммунизм.
Все разновидности коммунизма сходятся в оценке современного общества как капиталистического, основанного на эксплуатации пролетариата буржуазией - немногочисленными собственниками средств производства, присваивающими большую часть произведенного продукта. Коммунисты считают, что преодолеть это неравенство возможно только посредством социальной революции, которая приведет к власти пролетариат и обобществлению средств производства.
Коммунистическая идеология оформилась в среде европейской интеллектуальной среды XIX века, выступавшей против жестокой эксплуатации рабочих капиталистами. В XX веке ряд режимов пришел к власти, исповедуя, в основном, марксизм-ленинизм, - в Советской России (СССР), а затем в некоторых странах Азии, Восточной Европы, Африки и Латинской Америки.
Однако, несмотря на провозглашение коммунистической идеологии, эти государства подвергались критике за однопартийное правление, подавление оппозиции и применение массовых репрессий. Ряд исследователей полагает, что на деле они функционировали скорее как специфические формы государственного капитализма, нежели реализовывали подлинные коммунистические принципы.
С распадом СССР в 1991 году большинство стран отказалось от коммунистического правления, и в настоящее время лишь небольшое число государств сохраняют номинальную приверженность коммунистической идеологии.