Позатыльник – это не удар по затылку, как может сначала показаться, а составная часть головного убора (сороки, кокошника, кички) русской замужней женщины. Главное предназначение подзатыльника, как и всего женского главного убора, – скрыть волосы женщины от посторонних глаз.
Позатыльник (позатылень, подзатыльник) одевался на голову сзади, прикрывая волосы и часть шеи, и завязывался тесёмками. Самый простой вариант позатыльника – обычный отрез красивой нарядной ткани, который надевался под головной убор сзади и спускался на спину. Были также распространены и позатыльники в виде плотной четырехугольной полосы из древесного луба или толстого картона, обшитого вышитой тканью. Такой вид позатыльника обычно украшался так же, как и передняя часть головного убора (очелье).
Традиционно позатыльник надевали в составе праздничного головного убора. Поэтому он украшался вышивкой из серебряной, золотой или шёлковой нити, блёстками, бусинами, бисером, обшивался лентами, позументом и цветной тесьмой.