Группа Metallica появилась в Лос-Анджелесе в конце 1981 года, когда датский барабанщик Ларс Ульрих разместил объявление в газете The Recycler, чтобы найти музыкантов, которые бы играли в стиле таких групп, как Tygers of Pan Tang, Diamond Head и Iron Maiden. На его объявление откликнулись гитаристы Джеймс Хетфилд и Хью Таннер из группы Leather Charm. Хотя на тот момент Ульрих еще не собрал полноценный коллектив, он связался с основателем лейбла Metal Blade Records Брайаном Слэгелом, чтобы предложить записать песню для предстоящего сборника Metal Massacre. Слэгел согласился, и Ларс пригласил Хетфилда, который взял на себя вокальные и ритм-гитарные партии. Официально группа была создана 28 октября 1981 года, спустя пять месяцев после их первой встречи.
Название "Metallica" предложил друг Ларса, Рон Кинтана. Он разрабатывал имя для своего фэнзина (любительское малотиражное периодическое или непериодическое издание: журнал, информационный бюллетень, фотоальбом, альманах и так далее) и рассматривал варианты MetalMania или Metallica. Ульрих предпочел последнее и убедил Кинтану выбрать название MetalMania для своего издания.
Позже к группе присоединился гитарист Дэйв Мастейн, который откликнулся на объявление о поиске соло-гитариста. Ларс и Джеймс выбрали его, впечатлившись его дорогим музыкальным оборудованием. В начале 1982 года Metallica записала свой первый трек "Hit the Lights" для сборника Metal Massacre I. Хетфилд исполнил вокал, сыграл на бас-гитаре и ритм-гитаре, Ульрих занял место за ударной установкой, а Ллойд Грант сыграл гитарное соло.
Metal Massacre I вышел 14 июня 1982 года, но ранние копии содержали опечатку в названии группы — "Mettallica". Однако песня "Hit the Lights" быстро привлекла внимание, и уже 14 марта 1982 года Metallica впервые выступила в клубе Radio City в Анахайме (Калифорния) с новым басистом Роном Макговни.
Уже на своем втором выступлении Metallica добилась заметного успеха, выступив на разогреве у британской хеви-метал группы Saxon во время их американского турне в 1982 году. Вскоре после этого они записали свой первый демо-альбом, который назвали Power Metal.
В конце 1982 года Ларс Ульрих и Джеймс Хетфилд оказались на концерте группы Trauma в клубе Whisky a Go Go, что в Западном Голливуде. Там они впервые услышали игру бас-гитариста Клиффа Бертона, которая произвела на них глубокое впечатление. Поняв, что это тот музыкант, которого они искали, они предложили ему присоединиться к Metallica. К тому времени Хетфилд и гитарист Дэйв Мастейн уже были разочарованы Роном Макговни, считая, что тот не привносит в группу ничего нового и играет исключительно по шаблону. Сначала Бертон не был заинтересован в переходе, но позже согласился, при условии, что коллектив переедет в город Эль-Серрито, расположенный в районе залива Сан-Франциско. В итоге, первый концерт Metallica с Клиффом Бертоном состоялся в марте 1983 года в клубе The Stone, а первой записью с его участием стал демо-альбом Megaforce, выпущенный в том же году.
Группа стремилась записать свой дебютный альбом, но лейбл Metal Blade Records не смог предоставить им необходимое финансирование, поэтому они начали поиск альтернатив. Тогда промоутер Джон Зазула предложил свою помощь в поиске контрактов с нью-йоркскими лейблами. Однако, когда никто из лейблов не проявил интерес, Зазула сам вложил средства и подписал Metallica на свой собственный лейбл Megaforce Records.
В мае 1983 года Metallica отправилась в Рочестер, штат Нью-Йорк, для работы над своим дебютным альбомом, который должен был называться Metal Up Your Ass, под руководством продюсера Пола Курсио. Однако, 11 апреля 1983 года, за несколько недель до начала записи, группа решила уволить Дэйва Мастейна из-за его склонности к чрезмерному употреблению алкоголя и наркотиков, а также агрессивного поведения. В тот же день к ним присоединился гитарист из группы Exodus — Кирк Хэмметт. Дебютное выступление Metallica с Хэмметтом состоялось 16 апреля 1983 года в клубе The Showplace в городе Довер, штат Нью-Джерси. Группу поддерживала Anthrax, в составе которой тогда играли Дэн Лилкер и Нил Турбин. Это был первый случай, когда Metallica и Anthrax выступали на одной сцене.
Из-за разногласий с лейблом и отказа дистрибьюторов выпускать альбом под названием Metal Up Your Ass, он был переименован в Kill 'Em All. Альбом вышел на лейбле Megaforce Records в США и на Music for Nations в Европе, а в 1986 году занял 155-е место в чарте Billboard 200. Хотя поначалу он не стал коммерчески успешным, Kill 'Em All завоевал для Metallica преданных поклонников, создав фундамент для их дальнейшего успеха.
Ниже представлены фотографии молодого состава группы Metallica из 1980-х годов.
