Два с половиной столетия назад купец Алексей Турчанинов приобрел Гумешевский медный рудник и приписанные к нему убыточные заводы близ Екатеринбурга. Задумка горнопромышленника отдельно от меди добывать малахит и изготавливать из него различные художественные предметы вызвала у коллег скептические вопросы. Тогда еще никто не мог себе представить, что в скором времени зеленый камень с Урала будет украшать залы Эрмитажа.
К тому моменту, когда Турчанинов возглавил управление рудником, о малахите знали лишь как о попутном продукте при добыче меди. Из малахита изготавливали зеленую краску и пускали на выплавку меди. Для того, чтобы раскрыть художественный потенциал минерала, купец собрал команду камнерезов и поручил им изучение особенностей камня. В первую очередь малахит привлекал внимание своими внешними данными. Камень обладал ярким цветом и тонким рисунком с очень выраженным контрастом между темными и светлыми полосками. Эксперименты по шлифовке и резке малахита проводили на Северской камнерезной фабрике. Вскоре Турчанинову удалось наладить производство изделий из малахита. Минерал с Гумешевского рудника преимущественно стали использовать для отделки табакерок и шкатулок. Со временем техника обработки малахита совершенствовалась, так что изделия из этого камня превращались в шедевры, украшающие самые роскошные дворцы и музеи мира.
При этом техника работы с камнем имела ряд особенностей и именовалась «русская мозаика». Мастера распиливали малахит на тонкие пластины, из которых затем подбирали подходящий рисунок. Здесь важно было добиться эффекта цельного изделия за счет совпадения контуров естественного природного узора. Швы между пластинами затирали мастикой с добавлением малахитовой крошки.
Такой подход в работе с малахитом был вызван структурой камня. Дело в том, что из куска минерала даже размером один на один метр невозможно вырезать цельное изделие. В природе малахит начинает образовываться в виде тончайших игольчатых кристалликов, которые в дальнейшем срастаются в шарообразные формы полые внутри. Такие наросты соприкасаются друг с другом, разрастаются и становятся цельными образованиями. Именно поэтому у малахита имеются многочисленные пустоты внутри и существует характерный рисунок на срезе, напоминающий годичные кольца.
В Горном музее Петербурга хранится полуторатонная глыба малахита, которая является самой крупной из сохранившихся в мире. На ее примере можно детально рассмотреть пористую структуру камня, которая и не позволяет изготавливать из малахита объёмные предметы. Сама глыба изначально была еще больших размеров. Однако, из-за того, что она не смогла пройти в створы горных выработок Гумешевского рудника, от нее пришлось отколоть кусок. Этот образец и передала в музей Екатерина Вторая, а ей в свою очередь наследники Алексея Турчанинова.
По своему химическому составу малахит представляет собой карбонат меди и здесь кроется еще одна интересная особенность. Дело в том, что зеленый минерал при обработке становится ядовитым. При продолжительной шлифовке или резке малахита, происходит нагревание с образованием оксида меди. В свою очередь двухвалентная медь из этого соединения, попадая в организм, замещает железо двухвалентное в эритроцитах крови, что приводит к белокровию. Именно поэтому у мастеров, работающих с малахитом два века назад, была короткая продолжительность жизни. Одним из способов защиты от вредного воздействия малахита среди рабочих считался алкоголь. Правда судить об эффективности данного метода довольно сложно.