Птерозавры - это эволюционные двоюродные братья динозавров, относящиеся к одной с ними кладе орнитодир. Только в отличии от динозавров птерозавры предпочли воздушную среду обитания, первыми из всех позвоночных обретя способность к машущему полёту. Сделали они это ещё в конце триасового периода. Динозавровая родня в виде птиц присоединилась к ним только в конце периода юрского, а млекопитающие и вовсе начали махать своими крыльями только в кайнозое, когда мел-палеогеновое вымирание "ссадило" с неба всех птерозавров и большинство птиц. Да и сами птицы начали хоть как-то теснить птерозавров из занятых ими экологических ниш только во второй половине периода мелового. Но это уже другая история, а в периоде юрском никто не мог поспорить с королями неба - птерозаврами.
Весь юрский период шёл эволюционный спор между двумя птерозавровыми моделями. Между архаичной, но вполне действующей рамфоринховой, и прогрессивной птеродактилиевой. Самое интересное, что после достаточно глубоких исследований и отхода от представлений о птерозаврах как "летающих крокодилах" (ну или летающих "динозаврах"), архаичные птерозавры (рамфоринховые) внезапно оказались весьма схожими внешне с рукокрылыми млекопитающими. И не только внешне, но и экологической нишей (насекомоядные и рыбоядные "зверюги"). В общем, этакие летучие собаки, мыши и лисицы, только яйцекладущие и с длинными хвостами. Особое сходство с рукокрылыми рамфоринховым птерозаврам придавали волосоподобные нити - пикнофибры, которые покрывали тела, крылья и головы представителей большей части видов. Эти самые пикнофибры сначала больше напоминали шерсть млекопитающих, чем что-то типично архозавровое.
Главными отличительными особенностями рамфоринховой "модели" были малая пневматизация (наполнение воздушными мешками) скелета, длинный "рептильный" хвост и длинные (у большей части видов, но далеко не у всех) челюсти, буквально напичканные зубами. Плюсом к этому шли достаточно короткие крылья с невеликим размахом и относительно небольшой прочностью, что выдавало в рамфоринхообразных не слишком-то и умелых летунов. К середине юрского периода данная "модель" птерозавров распространилась по всей быстро распадающейся Пангее и образовала как минимум три экосистемных группы.
Прямые потомки первых триасовых птерозавров (самая примитивная птерозавровая ветвь) преобразовались в наземно-воздушных небольших хищников вроде раннеюрского диморфодона. Большую часть времени они проводили на земле, на стволах и в кронах деревьев, а вот летали не так уж и часто. Вторая группа специализировалась на добыче летающих насекомых. Эти "товарищи" (например, представители семейства анурогнатид) максимально напоминали помесь вышеупомянутых летучих мышей с совами. То есть "устройство"-то у них было архаичное, но внешний вид (да и поводки тоже!) вполне прогрессивным (до такого после вымирания этой группы животных додумались только рукокрылые около 60 миллионов лет назад).
Третьей экосистемной группой рамфоринхообразных стали "настоящие" рамфоринхи. Самые из рамфоринхообразных хвостатые, крылатые, длинночелюстные и зубастые. Эти по жизни промышляли рыбалкой, хотя и сами нередко попадали на завтрак, обед и ужин разным крупным видам рыб. Но зато они первыми из летающих позвоночных освоили способ рыбалки "с лёту" (едва заметное "задевание" водной поверхности) и с нырянием. К слову, гораздо более прогрессивные птеродактилеобразные этот способ "рыбалки" так и не смогли освоить. Зато они гораздо лучше научились летать машущим полётом, а планирующий полёт превратили не в развлечение (как было у шаровоптериксов и будет у белок-летяг), а в искусство (как у нынешних крупных летающих птиц).
Птеродактилеобразные появляются в самом начале юрского периода, но повсеместно начинают теснить своих родичей только во второй половине этого самого периода. У них сильно уменьшился хвост (прямо-таки ассоциации с эволюцией птиц), сильно уменьшились челюсти. В челюстях начало уменьшаться количество зубов. Причём так стремительно, что к концу юрского периода появились совсем беззубые виды, которые начали щеголять вполне себе таким "птичьим" клювом. Кроме того, часть птеродактелеид обзавелись роскошными головными гребнями. До сих пор непонятно, были ли они свойственны всем особям для общей центровки тела или служили вторичным половым признаком для самцов. Ну и скелет у птерозавров "новой формации" стал максимально пневматизированным, то есть облегчённым, а их пикнофибры стали намного меньше похожи на шерсть и намного больше на перья.
Первоначально две "модели" птерозавров были представлены примерно одинаковыми экземплярами, занимающими примерно одни и те же экологические ниши. И если первую половину юры шла примерно равная эволюционная борьба, то во второй половине периода птеродактилеобразные однозначно вышли вперёд. Только редкие рамфоринхи пережили юрский период и перешли в период меловой (сохранились только "болотные" виды). А вот первоначально небольшие и не так уж и многочисленные птеродактили вступили в меловом периоде в эпоху своего расцвета. И в итоге именно они стали самыми большими живыми существами, поднимающимися в воздух.