Не хватало времени, Игорёк... — улыбаясь, заметила Оля, оглядываясь на Игоря, который в это время сбрасывал на землю рюкзак.
— В последний раз ты обещал лёгкую прогулку, а мы еле-еле не утонули в болоте.
— Оля, поверь мне, на этот раз всё под контролем, — ответил Игорь с лёгкой улыбкой.
И вот они уже в пути. Деревья медленно тянули плети в небо, а впереди Оля и Саша собирали шишки, будто в детстве. Их маршрут начинался легко: привычная тропа, хорошо протоптанный путь, а Игорь шёл позади, любуясь, как лучи солнца пробиваются сквозь кроны. Казалось, что день ничем не может помешать им наслаждаться лесом.
Но через несколько часов всё резко изменилось. Игорь заметил, что они свернули куда-то не туда. Тропа, по которой они шли, исчезла. Вместо привычных ориентиров — дёрн под ногами, каменные пласты и сырость, которая поднималась снизу из глубин леса. Игорь оглядывался, пытаясь понять, что произошло.
— Кажется, мы заблудились, — бормотал он себе под нос, озираясь вокруг. Лес внезапно замер в удушающей тишине.
— Это точно не та тропа, — сдержанно проговорил Игорь. Его инстинкты кричали: «Нужно выбираться!» Однако вместо того чтобы указать на север, инстинкты оказались в замешательстве.
Вдруг из-за деревьев показалась большая тень. Игорь застыл на месте, как вкопанный. Его сердце забилось быстрее.
И вот они потеряли след окончательно. Дети впереди, Игорь сзади. «Что делать?» — крутилось в голове. И тут Игорь почувствовал что-то странное: лес вдруг стал угрожающим, будто нависал над ним со всех сторон. Каждое дерево словно начало наблюдать за ним, следить за его движениями.
— Дети, смотрите! Это гора! Она одна из самых редких здесь... — показывал он, стараясь перевести внимание с нарастающего напряжения.
Но когда он обернулся, их уже не было. Лес молчал. Группа ушла вперёд и исчезла, а он остался один. Страх медленно подбирался, как тень.
— Оля? Саша? — позвал он, не веря в то, что происходит. — Ребята?!
Ответа не было.
Только шорохи и голоса птиц доносились из глубины деревьев, и вдруг вокруг стало странно тихо. Лес будто скалился на него из своих обветшалых ветвей, где ни один малейший луч не находил выхода.
Игорь попытался успокоиться, напомнив себе, что паника — это последний враг в такой ситуации. Он замедлил шаг, прислушиваясь к собственному дыханию, но каждый шорох, каждый звук в лесу, казалось, был подчинён его страху.
Он слышал за спиной странный шум. Лёгкий хруст веток заставил его остановиться и оглянуться. В мгновение, когда он обернулся, на него смотрел медведь — огромный, покрытый густой шерстью, с глубокими чёрными глазами.
Игорь остановился, прислушиваясь к звукам леса. Его сердце билось чаще, а в голове мелькала мысль: «Почему так тихо?» Игорь повернул голову, заметив лёгкое движение в кустах. Его сердце застыло, а время будто замедлилось. И тут послышался тяжёлый вздох, такой глубокий и гулкий, что казалось, он отозвался прямо в груди. В нескольких метрах от него стоял медведь — огромный, с тёмными, почти бездонными глазами. Казалось, что зверь смотрит прямо в душу, и Игорь почувствовал, как холодок страха пробирается по спине.
Его инстинкты кричали: беги! Но ноги словно вросли в землю. Он чувствовал, как холодок страха медленно подбирается к его сердцу. «Это конец?» — пронеслось в голове.
Постояв на месте пару секунд, он почувствовал, что должен что-то сделать. Что-то, чтобы спастись. Игорь медленно попятился, стараясь не привлекать внимание зверя. Но медведь уже заметил его.
Каждая мышца тела напряглась, готовая к бегству. Но он знал, что бежать — это верная гибель. Медведь следил за каждым его движением.
Лес как будто стал ещё более густым и давящим. Каждое дерево словно стало выше, а тишина окружала его, становясь невыносимой.
Он не знал, сколько прошло времени. Час, два... Может, целая вечность. Вокруг было темно. Лишь слабые лучи луны пробивались сквозь ветви. И только его сердце продолжало биться с безумной скоростью.
Он знал одно — огонь. Огонь может стать его спасением. Он вспомнил, как однажды слышал, что медведи боятся огня. Но как его добыть в таком состоянии? В голове была только одна мысль: «Не остановиться!»
Игорь собирал хворост, делая всё как можно тише. Лес будто следил за каждым его движением. Он хотел кричать от страха, но сдержался, понимая, что малейший звук может привлечь медведя.
Ночь тянулась бесконечно. Игорь то и дело бросал взгляд в сторону, где должен был быть медведь. Он знал, что зверь всё ещё где-то рядом, даже если не двигался. Время словно застыло — каждый миг казался вечностью. Прохлада ночи, шорох веток и тягостное ожидание наполняли воздух.
И вот, наконец, первые лучи солнца прорезали темноту. Лес ожил, птицы запели, а холод и страх начали отступать, как ночной туман. Медведь исчез так же неожиданно, как и появился, оставив после себя только лёгкий страх и неуверенность, что это всё было наяву.
Игорь, дрожа от изнеможения, поднялся на ноги. Он был жив, а лес больше не казался враждебным. Деревья, ставшие друзьями за эту долгую ночь, теперь выглядели спокойными и привычными. Сквозь просветы в кронах деревьев мягко пробивалось солнце, его тепло наполняло сердце тихим облегчением.
И вдруг, между деревьями, он увидел знакомый силуэт. Присмотревшись, Игорь сразу понял — это были его друзья. Они были совсем рядом, спасение оказалось ближе, чем он мог себе представить.
И вдруг, между деревьями, он увидел знакомую фигуру. Там, едва различимые в утреннем тумане, двигались его друзья. Игорь не верил своим глазам, но последние силы вернулись.
— Ребята! — закричал он, маша руками.
Игорь позвал их, и тут Оля с Сашей обернулись. Первые секунды на их лицах промелькнул испуг, но тот тут же сменился искренней радостью и облегчением. Оля засмеялась, подбежав к нему с сияющими глазами: — Ну наконец-то, Игорёк! Мы тебя уже потеряли!
Теперь они снова вместе, и путь домой кажется уже не таким сложным. Лес стал казаться привычным, словно он больше не представлял угрозы. Игорь понял, что страх перед природой — это только один из уроков. Настоящая сила не в том, чтобы избегать трудностей, а в том, чтобы встретить их лицом к лицу. Он больше не боялся.
По пути назад, Игорь всё ещё размышлял о том, что произошло. Всё это походило на странный сон. Но реальность дала о себе знать: мелкие царапины на руках, боль в ногах от долгого пути, и усталость, которая говорила о том, что всё это было по-настоящему. Он обернулся на друзей, которые шли рядом, и с теплотой подумал, как важно иметь тех, кто поддержит тебя в сложную минуту.