Четырнадцатилетняя Линда встречает загадочную Мисс Лу. Незнакомка очаровывает девочку, и они становятся лучшими подругами. Однако сама Линда никак не может поверить в волшебство этой дружбы.
Перед обедом Мы с Мисс Лу прогуливались по лесу. Воздух пах теплой землей, а все деревья окончательно облачились в свои осенние наряды.
— О чем ты мечтаешь, милая Линда? — неожиданно спросила Мисс Лу.
— Чтобы все было, как раньше, до моей болезни, — немного подумав ответила я, — жить дома с мамой, ходить в школу, каждую среду есть большую порцию мороженного в кафе на Большом проспекте.
— Думаю, что твой папа очень старается, чтобы здесь тебе тоже было хорошо.
Мисс Лу взяла с дороги последний кленовый лист и вплела его в венок. Получалась огромная желто-оранжевая кленовая шляпа. Она надела мне венок на голову и улыбнулась. В ту же минуту мне стала стыдно от своих слов. Знакомство с Мисс Лу было самым приятным и радостным событием в моей жизни. В то же время это знакомство случилась со мной здесь — в ненавистном мне городке.
— Я не говорила, что здесь мне плохо. Во всем есть свои плюсы и минусы. У жизни дома плюсов больше, — сказала я, опустив глаза.
— Знаешь, сегодня вечером я устраиваю праздник у себя дома, где соберется много гостей. Могу ли я тебя на него пригласить, чтобы у тебя появился еще один плюс жизни здесь?
— Наверное — робко ответила я, ведь не очень любила новых знакомств, но в то же время не хотела огорчать Мисс Лу,— а в честь чего будет торжество?
— Узнаешь. Не хочу портить сюрприз раньше времени. Ой, милая Линда, не переживай, нести ничего не надо. Можешь даже не наряжаться.
— Ну…хорошо, ко скольки мне подойти?
— Часам к шести будет в самый раз.
Весь день я кружилась перед зеркалом в поисках наряда для вечера. В конце концов я надела свое любимое бордовое платье в желтую клеточку — оно меня еще никогда не подводило. Мама всегда говорила, что, когда идешь в гости, нужно принести что-нибудь хозяевам к столу. Поглядев в папин холодильник, к столу у меня была только бутылка кетчупа. Тогда я придумала подарить Мисс Лу букет цветов — тоже красивый жест, когда идешь в гости, как говорила мне мама. Перед выходом я зашла к соседке, у которой росло целое поле луговых роз, но все, что она могла мне предложить — это какое-то зеленое растение в горшке. Выбора у меня особо не было, поэтому я отдала ей все свои карманные деньги, взяла этот то ли фикус, то ли пальму, и в полной готовности направилась в гости к Мисс Лу ровно к шести часам.
— Ты должно быть Линда? — спросил незнакомый мальчик, открывший мне дверь.
— Да, — робко ответила я, — Мисс Лу позвала меня в гости.
— Проходи. Позволь взять твою куртку, — сказал мальчик.
Мальчик, как настоящий джентльмен, аккуратно накинул куртку на плечики и убрал ее в шкаф. Отряхнув платья, я со своим цветком уже собиралась направиться в гостиную, как тут мальчик-джентльмен меня остановил.
— Мисс Лу попросила меня еще передать тебе это, — обратился ко мне он и протянул красивую коробку, перевязанную атласной лентой.
— Это мне? — сказала я, открыв подарок.
В коробке лежали бордовые бархатные туфельки, которые идеально подходили под мое платье.
— А кому еще? Надевай скорее. Все уже собрались и ждут только тебя.
В любом другом случае я бы не задумываясь закрыла коробку и вернула ее назад, но меня так встревожили мысли о том, что меня все ждут, что я мигом сняла свои черные кеды и надела туфли.
— Наконец-то все в сборе! — произнесла Мисс Лу. Она стояла во главе стола, вокруг которого собралось по меньшей мере около пяти семей, — Милая, этот праздник в честь тебя. Давайте выпьем за нашу Линду!
Все гости подняли бокалы, в которых пузырились напитки. Мальчик-джентльмен тоже схватил два бокала с абрикосовым лимонадом и вручил один мне. Однако первый тост я все же пропустила, потому что стояла в недоумении, почему все эти незнакомые люди собрались на праздник в мою честь.
Дом Мисс Лу был украшен словно городская площадь к Рождеству. К каждом стулу была привязана связка воздушных шаров в виде цветов, а по потолку свисали конфетти и желтые гирлянды. Пока гости рассаживались я тихонько подошла к Мисс Лу.
— Я думаю, мне послышалось, — сказала я ей на ухо, — Вы сказали этот праздник в честь меня?
— Все верно, милая. Это праздник в честь твоего половинного дня рождения. Насколько мне известно сегодня тебе ровно четырнадцать с половиной лет, — положив руку к моему лицу, проговорила Мисс Лу.
— А я никогда раньше не праздновала свой половинный день рождения.
— Что ж, новые традиции начинать никогда не поздно — с улыбкой произнесла Мисс Лу, — смотри, там сидят ребята твоего возраста. Уверена, вы найдете общий язык.
— Можно я украду у вас виновницу торжества? — спросил тот мальчик-джентльмен, подойдя к нам с Мисс Лу.
— Конечно! — радостно сказала Мисс Лу и уже обернулась к кому-то другому из гостей.
Мальчик-джентльмен взял меня за плечо и отвел к остальным. Весь стол был обставлен половинными блюдами: половинками булочек, половинкой индейки, половинками картошек и так далее. За левой стороной сидели несколько ребят— две девочки-близняшки на вид немного младше меня, а рядом с ними крутился мальчик. Я поздоровалась с ними и села рядом.
Детей звали: Дорогая, Любимая и Славный. Сестры откусывали пару раз свои угощениями, а потом менялись между собой и откусывали пару раз угощения друг друга. Все это дело они сопровождали историями, где сначала все действие рассказывала Дорогая со своей точки зрения, а потом все то же самое рассказывала Любимая, но уже со своей точки зрения. Славный же каждый подъем бокалов порывался сказать тост, но взрослые его постоянно перебивали, из-за чего тост получалось рассказать только наполовину. В конце концов он встал прямо на стол и разразился тостовой песней — от удивления все гости в тот тост звенели бокалами беззвучно. Допел он песню, кстати, все равно не до конца.
Когда все окончательно наелись половинками от своих блюд, а кто-то и половинками от половинками каждого блюда, нас позвали в гостиную. Мужчина, чем-то похожий на моего плюшевого лягушонка — такой же пузатый и с зелеными волосами усадил меня и моих новых друзей на диван. Перед нам стояла самодельная сцена из полукруглого восточного ковра, где занавесом служили шарфы и платки.
— Дамы и господа, — с величием произнес мужчина-лягушонок, — представляем вашему вниманию половину нашего большой праздничного концерта, посвященный половинному дню рождению милой Линды.
Сначала вышли трое взрослых с забавной сценкой о буднях французской богемы — это оказалась родня Дорогой и Любимой и они отлично вжились в своих персонажей на уровне Станиславского. Однако неожиданно сценка оборвалось на самом интересном - скорее всего ровно на половине. Далее на сцене выступили бабушка и дедушка Славного. Дуэт представил аж три песни певицы Этты Джеймс. Дедушка играл на рояле джазовую музыку, а бабушка пела, но каждая песня обрывалась ровно на втором куплете. Потом на сцене оказалась Мисс Лу. Она по ролям читала отрывок из «Гордость и предубеждение» да так выразительно, что к концу диалога весь зрительский зал пустил минимум по одной слезе, хотя диалог по идеи должен был быть комичным. Как потом объяснила Мисс Лу середина диалога и вправду печальная, ведь вся ирония ожидала бы слушателей только в конце. В завершении представления вышел отец мальчика-джентльмена и начал исполнять балетную партию из «Спящей красавицы». Он так изящно кружился и вертелся на восточном ковре, будто это была сцена столичного театра. В середине одного из па танцор подарил мне прямо со сцены букет. Все гости встали и начали аплодировать. Не только танцору, но и себе за такой великолепный половинный концерт.
— Не хочешь пойти подышать воздухом, — сказал мне мальчик-джентельмен, здесь становится шумновато больше чем на половину.
Дом действительно уже чуть ли не прыгал от приподнятого настроения собравшихся, поэтому я с радостью согласилась. Мы накинули первые попавшиеся пальто и вышли вдовьем на улицу.
— Ты уже много лет знаешь Мисс Лу?
— Думаю, что всю жизнь, — ответил мне мальчик-джентльмен.
— А я пару месяцев. Но она столько делает для меня, будто мы тоже знакомы очень давно.
— Может, вы и вправду знакомы все жизнь, но встретились впервые недавно.
— Что это вообще значит?
— Знаешь, для того очаровательного человека, как ты, Линда, я бы тоже сделал многое.
— Ты считаешь меня очаровательной? — хихикнув спросила я.
На тот момент мы оба уже слегка потрясывались от холода. Мальчик-джентльмен взял меня за руку и мы нырнули в дом обратно в гостиную. На столе вместо деньрожденного торта стояли креманки со свечками, в которых на крошке из печенья лежали шарики шоколадного, ванильного и лимонного мороженого, украшенные взбитыми сливками, блестками и клубникой.
— Это то самое мороженое! Мороженое из кафе на Большом проспекте! — вскрикнула я.
— Загадывай желание, милая, — сказала Мисс Лу и аккуратно убрала мне волосы за плечи.
Признаться я уже не помню, что загадала. Мне казалось, что все желания, о которых только можно было подумать, уже сбылись.
Вечер постепенно начал превращаться в ночь. Мы с мальчиком-джентльменом остались последние за столом, потому что никак не могли наболтаться. Он рассказывал мне о своем детстве, которое провел за кулисами театра, а я внимательно его слушала и ела уже шествую порцию мороженного. Точнее только третью, ведь порции были наполнены только на половину.
К тому моменту гости в ужасно забавных пижамах и тапках уже начали ходить по дому туда-сюда с зубными щетками или банными полотенцами в руках. Кто-то был одет в пижаму зайца, а кто-то в ночнушку кошки. Бабушка Славного еще намазала на лицом какую-то розовую маску для омоложения, а Любимая и Дорогая заплели волосы в огромные бигуди, чтобы, как они сказали, завтра проснуться с шикарными укладками.
— Уже поздно, ребята, — протирая тарелки сказала Мисс Лу, — Я вижу, как юный кавалер зевает. Линда, ты тоже можешь остаться ночевать, если хочешь.
— Очень хочу! — с радостью взвизгнула я.
— Тогда, джентльмен, вы не покажете Линде, где спят Любимая и Дорогая? А я пока позвоню, Линда, твоему папе и предупрежу его, что ты осталась с нами, чтобы он не волновался.
Мы с мальчиком-джентльменом поднялись на второй этаж. Любимая и Дорогая уже спали, не обращая никакого внимания на включенный свет и носящегося по коридорам Славного, который тоже никак не хотел укладываться.
— Это спальня Мисс Лу. Сестры заняли кровать, но под окном стоит не менее удобный диван.
— Я могу спать, где угодно, — с улыбкой произнесла я.
— Что ж тогда и мне пора отправляться к Морфею. Поздравляю милую леди
еще раз с половинным днем рождения и желаю ей спокойной ночи.
Мальчик-джентельмен протянул мне руку. Я же вместе рукопожатия предпочла попрощаться с ним, поцеловав в щеку, и удалилась в спальню. От моих хождений девочки даже не шелохнулись.
Диван был укрыть свежим постельным, которое приятно пахало лосьоном для белья. Забавной пижамы, как у остальных у меня не было, поэтому я сняла свое платье и, оставшись в одной майке, улеглась под одеяло. К тому моменту весь дом стих и из дверного проема только доносились звуки радио с первого этажа.
— Еще не спишь? — спросила шепотом Мисс Лу.
— Нет, — шепотом ответила я.
Мисс Лу вошла на цыпочках в спальню, села ко мне на диван и поправила одеяло.
— Тебе понравился твой половинный день рождения?
— Очень понравился. У меня даже обычный день рождения не проходил так празднично. Спасибо Вам большое, Мисс Лу, — и я поднялась с подушки, чтобы обнять ее.
— Без тебя бы ничего этого не была, — сказала Мисс Лу, обняв меня в ответ.
— Мне кажется от переизбытка радостных чувств я сегодня никак не засну.
— Ну что ты, Линда — прошептала Мисс Лу и поправила мою подушку, — давай я расскажу тебе какую-нибудь скучную историю, чтобы ты точно смогла отдохнуть.
— Расскажите мне лучше еще раз тот отрывок из «Гордости и предубеждения». Очень хочу его послушать до конца.
— Хорошо. Закрывай глаза, милая.
Я легла обратно в постель и Мисс Лу накинула на меня одеяло. В этот раз она читала не по ролям, а приятным спокойным тоном, который будто вился вокруг каждого ее слова. К концу первого абзаца отрывка я уснула.
Утром я проснулась в своей спальне в папином доме. Так я и знала! Половинные дни рождения отмечают только во сне. От навалившегося прямо с утра разочарования я решила спать до обеда. Вдруг получится попасть в этот чудесный сон еще раз? Однако, засунув руку под подушку, я обнаружила ту самую свечку, которую я вчера задула на своем праздничной половинке мороженного, и мой сон как рукой сняло.