Николай Алексеевич Островский родился 29 сентября 1904 года в селе Вилия Волынской губернии, в зажиточной крестьянской семье.
К началу Первой мировой войны семья обеднела (отец растратил состояние). Когда к селу приблизилась линия фронта, мать с четырьмя детьми уехала в поселение Шепетовку.
Умный и способный юноша, Н. Островский поступил в церковно-приходскую школу, учился блестяще, но окончить не смог – нужно было работать. Совмещал работу с учёбой в двухклассном училище. Семья нуждалась в его заработках.
Шепетовка была оккупирована немцами, и Островский помогал подпольщикам расклеивать патриотические листовки. Вскоре после октябрьской революции, весной 1918 года, 13-летний Николай стал связным Шепетовского ревкома.
В 1919 году вступил в комсомол. Ушёл на фронт, где проявил себя как храбрый и бесстрашный боец. Когда получил серьёзное ранение, прогнозы врачей в госпитале были тревожными. Однако Островский выжил и восстановился. При первой возможности вернулся на фронт.
Островский был убеждённым патриотом, непримиримым борцом за новый порядок. В 1920 году стал бойцом ЧОН (частей особого назначения). В результате падения с лошади Островский повредил позвоночник. А попавший в глаз осколок стал причиной ухудшения зрения.
Островского комиссовали. Он отправился в Киев, где подключился к восстановлению железной дороги. Условия работы были очень тяжёлыми – работали стоя в ледяной воде, жилой барак не отапливался, питание было очень скудным. В конце концов Островскому, который несмотря на появившуюся боль во всём теле, продолжал трудиться, поставили серьёзный диагноз – полиартрит. Это заболевание ведёт к постепенному окостенению суставов. Островскому дали первую группу инвалидности. Но гордый юноша не мог признаться родителям в своей немощи и отказался от пенсии.
К должности секретаря райкома комсомола Берездовского района (Хмельницкая область) Островский приступил, когда уже передвигался только на костылях. Постепенно он слёг, состояние всё ухудшалось. Врачи предлагали ампутацию ног, Островский отказался.
Не выносил жалости к себе, изнурял себя гимнастикой в положении лёжа. Пользы она, увы, не принесла. Двигаться Островский не мог. К тому же, он постепенно терял зрение.
Примерно тогда Островский задумал написать роман – о том, что пережил. Ему помогала верная и преданная жена Раиса. Но она ходила на работу, Островский понимал, что времени у него немного, спешил. Поэтому пытался записывать сам. Букву за буквой выводил по бумаге карандашом, вслепую. Чтобы строчки не наползали друг на друга, Островский изобрёл специальный трафарет – широкие горизонтальные полосы в листе картона. Работал по ночам. Позже ему стала помогать соседка Г. Алексеева.
К осени 1931 года первая часть романа «Как закалялась сталь» была готова.
Островский отправил рукопись в журнал «Молодая гвардия», но получил разгромную рецензию и отказ. После повторного запроса роман напечатали в журнале, однако выпускать книгу издательства не спешили.
Публикация романа в журнале вызвала большой интерес: в библиотеках образовались очереди, проходили публичные читки.
Островский начал получать восторженные письма от читателей.
В скором времени книга была впервые издана. Известности писателя посодействовал очерк о нём и его книге в газете «Правда» авторства Михаила Кольцова.
Более 40 раз роман «Как закалялась сталь» был переиздан ещё при жизни автора. Его перевели на английский и японский.
В английском переводе книгу назвали «The making of a hero» – «Становление героя». Островский попросил также указать и авторское название.
Книга стала самой издаваемой в СССР, выдержав больше 500 переизданий только на русском языке. На 75 языках народов СССР роман вышел более 750 раз, общим тиражом более 53 миллиона экземпляров (статистика на 1991 год). Переведён более чем на 100 языков и издан в 100 странах мира.
В 1935 году Николай Островский был награждён орденом Ленина, ему присвоили воинское звание бригадного комиссара.
Прежде инвалид, живущий более чем скромно, Островский получил в подарок от правительства дом в Сочи на улице, которую назвали в его честь, и квартиру в Москве на улице Горького. В дом к знаменитому писателю приходили многочисленные посетители.
Также в Москве появилась улица Павла Корчагина (ныне район Алексеевский), единственная в столице названная по имени литературного персонажа.
В том же 1935 году Островский задумал написать новую книгу – «Рождённые бурей», роман о борьбе советского пролетариата против Польши и о борьбе с фашизмом в ближайшем будущем.
Известно, что в 1927-1928 годах по просьбе друзей Островский написал повесть о котовцах с тем же названием, но та рукопись была утеряна при пересылке в редакцию.
Власти всячески поддерживали инициативу автора по написанию нового романа. Но работа осталась неоконченной. 22 декабря 1936 года Николай Алексеевич Островский скончался. Ему было 32 года.
Роман «Как закалялась сталь» был трижды экранизирован – в 1942 (реж. – М. Донской), 1956 («Павел Корчагин», реж. – А. Алов и В. Наумов) и 1973 (сериал, реж. – Н. Мащенко) годах.
Известно, что во время Великой Отечественной войны бойцы в окопах в моменты отдыха читали роман вслух. В блокадном Ленинграде в 1942 году книга была напечатана «вручную» (очевидно, при ограниченных возможностях типографии) тиражом 10 тысяч экземпляров, за два часа весь тираж был раскуплен.
Вокруг столь знаменитого текста и ставшего знаменитым писателя не могли не возникнуть многочисленные исследования, эмоциональные обсуждения, да и попросту сплетни и пересуды.
Сравнивали судьбу Павки Корчагина с судьбой Николая Островского и делали выводы – автобиографический ли перед нами роман. Также были сомнения в том, действительно ли Н. Островский, человек практически без образования, мог создать столь замечательную книгу.
Так или иначе, автором романа «Как заклялась сталь» был и остаётся Николай Островский. Главное, что оставляет писатель, – свои произведения.
А ещё сохранились самые комплиментарные отзывы о Н. Островском известных людей искусства. Театральный режиссёр В. Мейерхольд выделял Н. Островского наряду с Л. Толстым и А. Чеховым: «Такая необычная культура, такое необычное проникновение в правду жизни, такая способность понимать, что такое искусство». О встрече с Н. Островским восторженно отзывался французский писатель Андре Жид.
А английский историк Д. Линдсей писал, что в романе «Как закалялась сталь» «нет ни одной фальшивой ноты».
Напомним хрестоматийную цитату из романа: «Самое дорогое у человека – это жизнь. Она дается ему один раз, и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, чтобы не жег позор за подленькое и мелочное прошлое, чтобы, умирая, смог сказать: вся жизнь и все силы были отданы самому прекрасному в мире – борьбе за освобождение человечества».