В тени деревьев всё казалось другим. Лес, который когда-то был для них лишь фоном для весёлого похода, теперь стал угрожающим, почти одушевлённым существом. Каждый шаг по влажной земле, каждый звук ветра в ветвях, каждый хруст сухих листьев под ногами приносил с собой чувство тревоги. За спинами друзей казалось, что что-то или кто-то неустанно следит за ними, прячась в тумане, который окутывал лес как плотная завеса.
Игорь, обычно спокойный и собранный, был погружён в свои мысли. Он всё ещё переживал их встречу с загадочной рыбой, которая говорила ему о духах леса. Тот странный момент на озере навсегда изменил его восприятие окружающей природы. Что-то изменилось в нём после этого, и друзья это чувствовали.
— Почему всё это происходит именно с нами? — думал Игорь, глядя на тёмную дорогу перед собой. Он не хотел делиться своими сомнениями, но что-то подсказывало ему, что их поход станет чем-то большим, чем простая вылазка на природу.
Егор шёл рядом с Игорем, напряжённо вслушиваясь в каждый звук. Он был самым рациональным среди них, всегда находил логические объяснения всему, что они видели. Но сейчас его уверенность дала трещину. Даже он не мог объяснить происходящее, и это пугало его.
Они шли к месту, где оставили своих друзей — Лена, Макс и Катя, — которые решили остаться у древних руин, чтобы изучить их. Эти руины были странными, словно вынырнули из ниоткуда. Камни, покрытые мхом, стояли среди деревьев, как древние стражи, наблюдающие за тем, что происходит в лесу.
Когда Игорь и Егор добрались до лагеря, то сразу заметили напряжение, царившее среди их друзей. Лена сидела у костра с ножом в руке, её пальцы машинально поглаживали рукоять, как будто она готовилась к обороне. Макс ворчал что-то про камеры, которые снова вышли из строя, а Катя молча снимала на камеру каждый момент, словно пыталась запечатлеть всё это для будущих объяснений.
Игорь остановился перед костром, посмотрел на каждого из них и сказал:
— Мы вернулись от озера.
— И как там? — спросила Лена, не отводя глаз от костра. Её голос был напряжённым, но она старалась не показать страха.
— Мы встретили рыбу, — сухо произнёс Игорь, садясь у огня. В его голосе чувствовалась усталость. — Она снова говорила со мной.
— Опять рыба? — Макс усмехнулся, хотя в его тоне не было былой уверенности. — Это становится странным. Что она сказала на этот раз? Снова про духов?
— Да, — кивнул Игорь, бросив взгляд на Макса. — Она говорила о том, что лес хранит свои тайны, и что здесь есть духи, которые следят за нами. Они охраняют этот лес, и нам нужно быть осторожными.
Лена резко повернулась к нему:
— Духи? Ты хочешь сказать, что всё это из-за духов?
— Она сказала, что кто-то нарушил древние правила леса, — продолжал Игорь, игнорируя сарказм в голосе Лены. — И именно из-за этого начали происходить аномалии — палатки перемещаются, техника выходит из строя. Всё это связано с магией леса.
— Это просто абсурд, — Макс покачал головой, хотя в его голосе чувствовалась неуверенность. — Ты хочешь, чтобы мы поверили в лесных духов?
Егор, молча слушавший разговор, наконец вмешался:
— Может, стоит задуматься. Лес ведёт себя странно, и это не объяснить обычными причинами. Возможно, Игорь прав, и нам нужно разобраться, что именно происходит.
— А что делать с этими руинами? — Лена указала на древние камни, которые стояли позади них. — Может, они тоже связаны с духами? Я не доверяю этому месту.
Катя, которая всё это время снимала происходящее, наконец заговорила:
— Мы должны исследовать эти руины. Возможно, они дадут нам ответы.
Приняв решение разделиться, Лена, Макс и Катя остались у руин, чтобы продолжить их изучение. Лена направила свой фонарь на одну из стен, и её внимание сразу привлекли странные символы, вырезанные в камне. Ранее она не замечала их, но теперь они светились тусклым зеленоватым светом, словно отвечая на её присутствие.
— Что это за символы? — Лена провела пальцами по холодному камню, её сердце забилось быстрее.
— Это явно не случайность, — пробормотал Макс, тоже подойдя к стене. — Они не похожи на ничего, что я видел раньше.
Катя, не переставая снимать, тихо произнесла:
— Может быть, это древние руны? Что-то связанное с магией?
Макс неохотно кивнул:
— Похоже на то. Но я не могу их расшифровать. Они слишком старые.
Лена, внимательно изучая символы, почувствовала, как один из них вдруг вспыхнул под её пальцами. Она отдёрнула руку, словно её ударило током, и вокруг них мгновенно возникло лёгкое свечение, как будто сам лес начал реагировать на это действие.
— Что ты сделала?! — воскликнул Макс, глядя на свои камеры, которые снова отказали.
— Я ничего не делала! — в панике ответила Лена, её сердце бешено колотилось. — Это произошло само!
Прежде чем кто-то успел сказать что-то ещё, вокруг них начали появляться странные светящиеся существа. Они не были похожи на людей или животных, скорее это были сгустки света, которые двигались плавно и грациозно, словно духи.
Катя, не веря своим глазам, продолжала снимать, но её руки дрожали.
— Что это? — прошептала она, её голос был полон страха.
— Это духи, — прошептал Макс, его лицо побледнело. — Лесные духи.
Одно из существ приблизилось к ним, его свет был настолько ярок, что казалось, что само пространство вокруг него пульсирует. Все замерли, ожидая, что произойдёт дальше.
Существа медленно приближались, окружая их. Их свет наполнял туман мягким сиянием, и, казалось, что сам лес замер в ожидании. Лена пыталась дышать глубже, но сердце её всё ещё билось слишком быстро. Она сделала шаг назад, но одно из существ остановилось прямо перед ней, его свет пронизывал её до самого сердца.
— Что это за существа? — прошептала она, едва осмеливаясь пошевелиться.
— Они — хранители леса, — раздался голос, но не из уст существа, а прямо в её голове. Он звучал мягко, но властно. — Вы нарушили покой этого места.
Лена задрожала от слов, которые раздавались в её разуме. Она оглянулась на друзей, но они, похоже, тоже слышали этот голос.
— Мы не хотели этого, — наконец заговорил Макс, его голос дрожал. — Мы просто хотим понять, что происходит.
Существо словно замерло на мгновение, его свет стал тусклее.
— Лес древен, и его правила не для людей. Вы пришли туда, куда не должны были приходить. Если вы продолжите нарушать его покой, последствия будут необратимы.
Макс снова попытался заговорить, но существо замолкло, словно ожидая чего-то. В этот момент Лена, собравшись с силами, шагнула вперёд.
— Мы просто хотим знать, как исправить то, что мы сделали, — сказала она. Её голос звучал твёрдо, но внутри неё царил страх. — Как мы можем загладить вину?
Существо, не двигаясь, снова заговорило:
— Ответы придут. Но будьте готовы заплатить за них. Лес не прощает ошибок.
Светящиеся существа постепенно начали исчезать, растворяясь в воздухе, оставляя после себя только слабое мерцание в воздухе. Лена стояла неподвижно, её руки дрожали, но она не могла отвести взгляд от того места, где только что было существо.
— Что это было? — прошептала она, наконец, осмелившись заговорить.
— Мы только что столкнулись с чем-то, что выходит за пределы нашего понимания, — тихо ответил Макс, убирая свою неработающую камеру в рюкзак. — Это был не просто лес.
Пока Лена, Макс и Катя переваривали произошедшее, Игорь и Егор, двигаясь глубже в лес, начали замечать странные звуки. Казалось, что каждый шаг отзывался эхом среди деревьев, словно лес наблюдал за ними. Тишина леса становилась пугающей, каждый шорох звучал слишком громко.
— Мы не одни, — прошептал Игорь, останавливаясь и прислушиваясь к звукам вокруг них.
— Лес ожил, — согласился Егор, его глаза блуждали между деревьями, где тени казались слишком тёмными и глубокими. — Мы должны быть осторожны.
Они продолжили идти вперёд, их сердца колотились от напряжения. Вскоре они дошли до места, где Лена, Макс и Катя уже ждали их у костра. Их лица были бледны, а глаза полны ужаса.
— Что произошло? — спросил Егор, садясь рядом с Леной.
— Мы встретили духов, — тихо сказала Лена, её голос дрожал. — Они сказали, что мы нарушили что-то в лесу, и за это придётся заплатить.
Игорь нахмурился, обдумывая услышанное:
— Как мы можем это исправить?
— Я не знаю, — ответила Лена. — Но я уверена, что они не отпустят нас просто так.
Ночь медленно поглощала лес. Костёр горел, но его свет казался тусклым по сравнению с тем мраком, который окружал их. Друзья сидели в полной тишине, каждый погружённый в свои мысли. Никто не знал, что делать дальше, и каждая минута становилась всё более невыносимой.
— Нам нужно найти выход, — наконец произнёс Игорь, его голос был полон решимости. — Но сначала мы должны понять, чего хочет лес.
Макс кивнул, хотя в его глазах было сомнение:
— Лес не будет играть по нашим правилам. Мы в его власти.
Катя, впервые за долгое время, опустила камеру и посмотрела на них:
— Мы должны объединиться. Это единственный способ выжить.
И с этими словами они продолжили сидеть в тишине, готовясь к следующему шагу, который мог бы изменить их судьбы.
Акт 3: Рыба, что шепчет <<< ------- >>> Акт 5: Пробуждение магии