Лес, который когда-то казался привычным и спокойным, теперь загадочный, словно в нём скрывались древние тайны, о которых никто не знал. После всех странных происшествий, которые преследовали их с самого начала похода, у друзей не было выбора, кроме как принять, что лес играет с ними. Но до конца никто не понимал — почему?
Впереди их ждала очередная ночь в этом странном месте, и никто не знал, что случится дальше. Прошлый вечер привнес неразрешимые вопросы: палатки сами собой передвигались, техника Макса не поддавалась никаким объяснениям, а Игорь… Игорь всё время молчал. Что-то в нем изменилось после того, как он поймал ту странную рыбу, которая, по его словам, говорила с ним.
Егор, который обычно был их голосом разума, теперь тоже начинал сомневаться. Он всегда был уверен, что природа следует своим законам, и что всему есть объяснение. Но сейчас даже он не мог найти ответов. Каждую ночь лес словно окружал их невидимыми щупальцами, и тишина, наступавшая с наступлением темноты, становилась невыносимой.
Макс всё ещё не мог поверить в магию, но его уверенность в науке ослабевала. Каждая неудавшаяся попытка починить камеры или восстановить работу дронов лишь подтачивала его веру в то, что техника сможет помочь. Лена, напротив, начинала больше доверять интуиции. Она всегда чувствовала, что лес не так прост, и теперь это ощущение только усиливалось.
И вот теперь, спустя два дня, они обнаружили себя возле древних руин, о существовании которых никто из них даже не подозревал. Лес словно привел их сюда. Но что же он хотел сказать?
— Я не понимаю, что здесь происходит, — Макс первым нарушил тишину, подходя ближе к одной из старых каменных стен, покрытых мхом. — Эти руины... Мы ведь бывали в этих местах раньше, так почему мы их не видели?
Егор внимательно осматривал руины, прикоснувшись к холодному камню. Его взгляд был задумчивым, как будто он пытался вспомнить что-то важное.
— Возможно, мы просто не обращали внимания, — предположил он. — Лес огромен, и мы не всегда ходим одними и теми же тропами.
— Егор, это не просто невнимательность, — возразила Лена, которая держала в руках нож, явно на взводе после всего произошедшего. — Эти руины будто только что появились. Лес сам нас сюда привел.
Макс фыркнул, поправляя свою камеру, которая снова дала сбой.
— Лена, ты как будто хочешь найти магию в каждой пылинке. Может, это просто остатки старой лесной базы или древнее поселение.
Лена бросила на него недовольный взгляд, но промолчала. Она не собиралась спорить с Максом, потому что понимала, что его рациональность — это его щит от всего непознанного.
— А что ты думаешь, Игорь? — спросила она, обернувшись к своему молчаливому другу.
Игорь стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим. В его глазах плескалось что-то странное, что-то, чего раньше не было. Вчерашняя рыба оставила на нем глубокий след, и он, кажется, не мог избавиться от мыслей о ней.
— Рыба... — наконец сказал он тихо, но его голос прозвучал настолько странно, что все замерли. — Она сказала мне вернуться к озеру.
— Рыба? — переспросил Макс с ухмылкой. — Ты серьёзно? Ты всё еще про ту светящуюся рыбу?
Игорь кивнул, не отрывая взгляда от руин. В его глазах читалась тревога и в то же время некая уверенность, словно он был убеждён в правильности своих слов.
— Да. Она сказала мне вернуться. И я думаю, что это важно. Лес, этот лес... Он не отпускает нас просто так.
— Что-то странное происходит, — вставил Егор, опуская руку с камня. — И, может, Игорь прав. Мы должны понять, почему нас ведут сюда.
Макс поднял брови, снова возвращаясь к своей технике.
— Так что ты предлагаешь, Игорь? Пойти снова на озеро и поговорить с рыбой?
— Именно, — тихо, но решительно ответил Игорь. — Она сказала, что я должен сделать выбор.
Слова Игоря нависли над лагерем как туча. Никто не мог поверить в то, что он говорит. Но с другой стороны, после всего, что произошло за последние дни, кто мог их винить?
— Ты хочешь, чтобы мы пошли к озеру? — уточнила Лена, стараясь сохранять спокойствие. — И что, по-твоему, мы там найдём?
— Я не знаю, — ответил Игорь, всё ещё избегая прямого взгляда, будто говоря не с ней, а с самим лесом. — Но что-то важное. Рыба знает больше, чем мы можем себе представить.
— Рыба знает, — Макс с сарказмом покачал головой. — Прекрасно! Это звучит как начало документального фильма о безумцах.
— Макс, хватит, — резко перебил его Егор. — Дай ему высказаться.
Макс замолчал, но явно неохотно. Он всё ещё не верил во всё это, но, как и остальные, чувствовал, что должен дать шанс необычной идее. Что-то действительно было странное в этих лесах, и, возможно, ответ мог найтись там, где они меньше всего ожидали.
— Хорошо, — наконец согласился Егор, посмотрев на Игоря. — Мы разделимся. Ты и я пойдём к озеру. Лена, Макс и Катя останутся здесь, исследуют руины. Если мы что-то найдём, — мы должны это сразу обсудить.
— Согласна, — коротко ответила Лена, положив нож обратно в ножны. — Эти руины тоже могут быть ключом к разгадке.
Катя, которая до этого молча стояла и снимала, впервые за долгое время подняла глаза от камеры.
— Думаешь, я смогу заснять что-то удивительное? — полушутливо спросила она, пытаясь разрядить напряжение.
Лена улыбнулась ей, но эта улыбка была наполнена тревогой.
— Надеюсь, что да. Но не уверена, что ты хочешь увидеть всё, что здесь скрывается.
Игорь и Егор медленно шли через лес. Мягкий свет луны прорезал туман, окутывающий стволы деревьев, и каждый их шаг звучал громче, чем обычно. Лес будто бы слушал их, и тишина, наступившая внезапно, лишь усилила это ощущение. Игорь всё сильнее ощущал присутствие чего-то незримого, и хотя страх проникал в его сердце, он знал, что должен идти дальше.
— Ты уверен в этом? — спросил Егор, когда они подошли к краю озера.
Игорь кивнул.
— Да. Я не могу объяснить, но я чувствую, что мы близки к ответу.
Озеро было спокойно, его поверхность мерцала под лунным светом, словно покрытая тонким слоем серебра. Вдруг вода начала медленно бурлить, и на их глазах поднялась рыба — та самая, которую Игорь уже видел. Её чешуя светилась синим светом, словно она была соткана из звёзд.
— Ты вернулся, — прошептала рыба. Её голос был мягким, но проникающим в самую глубину души.
Егор посмотрел на неё с удивлением и опаской, но Игорь шагнул вперёд.
— Я здесь, — ответил он. — Что ты хочешь от меня?
Рыба плавно двинулась к ним, её глаза светились тем же светом, что и чешуя.
— Тебе предстоит выбор, — произнесла она, её голос звучал как шёпот ветра. — Лес полон тайн, которые ждут, чтобы быть раскрытыми. Но ты должен быть готов к жертве.
— Жертве? — переспросил Игорь. — Что ты имеешь в виду?
Рыба замерла на мгновение, словно обдумывая его слова.
— Знание требует жертвы. Ты можешь раскрыть древние тайны, но тебе придётся отдать что-то важное. Твоя жизнь больше не будет прежней.
Игорь посмотрел на воду, его мысли метались. Он не мог понять, что за жертву от него требуют, но чувствовал, что выбор уже сделан за него.
— Что будет, если я соглашусь? — спросил он, его голос дрожал.
— Ты откроешь двери, которые были закрыты веками, — ответила рыба. — Но за каждым ответом стоит цена.
Егор шагнул вперёд, сжав руку на плече Игоря.
— Мы не можем это сделать, Игорь. Мы не знаем, к чему это приведёт.
Игорь посмотрел на друга, затем снова на рыбу.
— Я должен узнать правду.
Игорь кивнул, приняв решение. Рыба, словно ожидавшая этого момента, медленно опустилась в воду, её свет начал тускнеть.
— Ты сделал выбор, — прошептала она. — Теперь вернись к своим друзьям. Лес откроется перед тобой.
Когда свет рыбы полностью исчез, озеро снова стало спокойным, и тишина вернулась.
— Что ты сделал? — тихо спросил Егор, но Игорь не ответил. Он знал, что этот выбор изменит всё, но назад пути уже не было.
Когда они вернулись к руинам, Лена и Макс нашли древний артефакт — каменный диск, покрытый непонятными символами. Лена, дрожа от напряжения, держала его в руках.
— Мы должны понять, что это значит, — сказала она. — Этот диск явно связан с лесом.
Макс снова пытался снять его на камеру, но техника вновь отказала.
— Похоже, лес не хочет, чтобы мы это снимали, — с сарказмом сказал он.
Игорь, однако, был погружён в свои мысли. Он знал, что лес открыл ему дверь, но какой будет цена?
Акт 2: Палатки призраки <<< ------- >>> Акт 4: Лесные духи
