Сумерки уже начали опускаться, и огни в домах напротив загорались один за другим. Катя стояла у окна и смотрела на город, раскинувшийся перед ней в вечерней дымке. Она словно пыталась найти в этом пейзаже ответ на все вопросы, что роились у нее в голове. Снаружи был привычный, спокойный мир, а внутри нее царил настоящий хаос.
Екатерина была женщиной средних лет, недавно вступившей во второй брак. Она долго не решалась на этот шаг после того, как пережила тяжелый расставание с первым мужем, от которого у нее осталась дочь Оля. Девочке было десять лет, и она стала для Кати смыслом жизни. Оля помогла ей пережить самые трудные моменты, когда казалось, что надежды на счастье больше нет. Именно ради дочери Катя собрала в себе силы жить дальше и построить новую семью.
С Сергеем она познакомилась случайно, через общих друзей. С самого начала он показался ей человеком надежным, сдержанным и добрым. Мужчина не пытался казаться тем, кем не был, не говорил громких слов, не обещал невозможного — и это подкупало. Он выглядел спокойным и заботливым, всегда с особенной теплотой относился к Оле. Казалось, что он готов принять ее как свою дочь. Для Кати это было важно. Она искренне верила, что наконец-то нашла того человека, который станет опорой не только для нее, но и для ребенка.
Оля с Сергеем ладила. Конечно, девочка не называла его папой, но постепенно привыкала к его присутствию в доме. Они часто гуляли вместе, Сергей помогал с уроками и, казалось, действительно заботился о ней. Катя наблюдала за ними со стороны и не могла нарадоваться. Ей казалось, что наконец-то все встало на свои места, что они нашли своего человека.
Однако был один нюанс, который все это время тревожил Екатерину. Сергей был очень близок со своей матерью, Тамарой Ивановной. Катя почти не знала свекровь. Она жила в деревне, и общались они редко — разве что по телефону или при редких встречах на семейных праздниках. Тамара Ивановна была женщиной строгой, с четкими взглядами на жизнь, которые не всегда совпадали с мнением Кати. Она не скрывала своего скептицизма по поводу «городских», считая их слишком мягкими и изнеженными.
Но Катя не придавала этому большого значения. Ей казалось, что Тамара Ивановна просто человек старой закалки, выросший в деревне, с суровыми условиями жизни. В глубине души Катя надеялась, что со временем они смогут найти общий язык, а Оля, возможно, даже подружится с бабушкой.
Однажды за ужином Сергей предложил отправить Олю к матери на летние каникулы.
— Как ты смотришь на то, чтобы Оля поехала к моей маме в деревню? — начал он, тщательно выбирая слова. — У неё там красота, деревянный домик, воздух чистый, лес рядом, река… Оле это будет полезно, она у нас в городе сидит целыми днями, а тут хотя бы на лето отдохнёт, набегается, и, к тому же, сможет наладить контакт с бабушкой.
Катя замерла, глядя на мужа. Предложение застало ее врасплох.
— К Тамаре Ивановне? — переспросила она, не скрывая удивления.
— Ну да, — Сергей не замечал ее сомнений. — Моя мама хорошая хозяйка. Она покажет Оле, как в деревне живут, научит ее чему-то полезному. Да и ты сможешь немного отдохнуть, пока дочка будет на каникулах.
Катя задумалась. Оля действительно редко бывала за городом, не говоря уже о деревне. А там, на свежем воздухе, она могла бы поправить здоровье, укрепить иммунитет. К тому же, девочке не помешало бы узнать, что такое деревенская жизнь. Однако её смущало то, что она почти не знала свекровь.
— Ладно, — наконец сказала она. — Только не надолго. Если Оле не понравится, сразу заберем ее.
— Конечно, — улыбнулся Сергей. — Все будет хорошо, не волнуйся.
Через несколько дней они отправили Олю в деревню. Катя собрала чемодан, положила все самое необходимое, напутствовала дочь: «Будь хорошей девочкой, слушайся бабушку, но если что-то не так — сразу звони». Оля кивнула и, казалось, была рада этому приключению. Это была ее первая самостоятельная поездка, и она была полна энтузиазма.
Однако на третий день Катя получила звонок, который разрушил все ее спокойствие. Оля звонила с плачем.
— Мамочка, забери меня, — всхлипывала девочка. — Бабушка меня обидела.
— Оля, что случилось? Успокойся.
— Бабушка на меня накричала… Она меня оскорбила, сказала, что я ничего не умею, что я только мешаю!
— Оля, подожди, — Катя уже нервничала. — Расскажи всё по порядку. Почему она накричала?
— Я… я случайно опрокинула тазик с водой на кухне. Я не хотела, правда! Я помогала ей, а он упал на пол… Бабушка разозлилась, сказала, что я только все порчу, что я бесполезная неумеха и мне тут не место! — всхлипывала Оля.
Катя тяжело вздохнула, пытаясь подавить растущую панику.
—Не переживай, ладно? Мы с Сережей скоро приедем, — ответила она твердо.
Положив трубку, Катя обернулась к Сергею, который зашел на кухню, заметив ее встревоженное лицо.
— Что случилось? — спросил он, нахмурившись.
— Оля плачет. Твоя мама ей что-то сказала. Мы должны поехать за ней.
Сергей выпрямился и, нахмурившись, посмотрел на жену.
— Ты уверена? Может, Оля просто что-то не так поняла? Мама никогда не обидела бы ребенка без причины.
— Сережа, Оля моя дочь, и если она плачет и просит вернуться домой, значит, что-то произошло, — Катя говорила твердо. — Я не могу просто так оставить это.
Сергей вздохнул, но, не желая спорить, кивнул.
— Ладно, поехали. Но я уверен, что все не так, как кажется.
***
Дорога в деревню заняла несколько часов, но для Кати она показалась вечностью. Сергей все время молчал, бросая на нее беспокойные взгляды, словно не понимая, почему она так переживает.
Когда они прибыли, Оля выбежала навстречу с заплаканными глазами. Катя бросилась к ней, обняла и почувствовала, как девочка дрожит от пережитых эмоций.
— Мамочка, — сквозь всхлипы говорила Оля. — Бабушка очень злая.. Она только кричит на меня, называет «рохлей» и говорит, что от меня одни проблемы.
Катя почувствовала, как внутри нее вскипает гнев. Она погладила дочь по голове и поднялась, взглянув на крыльцо дома. Тамара Ивановна стояла, уперев руки в бока, и смотрела на них с холодным выражением лица.
— Что за сцены, Катя? — без тени смущения произнесла свекровь, подходя ближе. — От Оленьки никакой пользы нет. Ни работать, ни помогать не умеет. Только и знает, как по телефону тыкать. Городские, — шикнула она, — Совсем уж изнежились!
Катя смотрела на свекровь, с застывшем недоумением на лице.
— Тамара Ивановна, но разве можно на ребенка кричать? — подавляя свое недовольство, сказала она. — Это всего лишь случайность, и она еще маленькая. Нельзя так с ней обращаться.
— Маленькая? Тоже мне, придумала! — Тамара Ивановна презрительно фыркнула. — В деревне дети с шести лет уже помогают по хозяйству, а ваша «городишка» ничего не умеет! Только и знает, как слезы лить по каждому пустяку. Я в шесть лет уже сама печку топила, а эта…
Гнев Катерины вспыхнул ярким пламенем. Она шагнула вперед, защищая свою дочь.
— Это не повод оскорблять ее! — твердо заявила она. — Вы, взрослый человек, должны показывать ей пример, а не унижать.
Тамара Ивановна выпятила грудь, словно готовясь к бою.
— Ах, вот как? — закипела свекровь. — Явилась, видите ли ко мне и будет еще указывать мне как себя вести?
Разразился скандал. Тамара Ивановна сжала кулаки, ее лицо обрело багровый оттенок. Она была явно не готова к такому сопротивлению со стороны невестки.
— Кать, ну сразу видно, что ты ее избаловала! — выкрикнула она. — Ребенок должен знать, что такое труд! У нас в деревне детей воспитывают правильно - наши все делать умеют, а не то, что вы! Только и знаете, что по кафе да магазинам ходить!
Катя сделала шаг вперед, не отступая. Ее голос оставался твердым, хотя внутри все кипело от возмущения.
— У каждого свои методы воспитания, но ни в одном доме нельзя унижать ребенка! — сказала она, глядя свекрови прямо в глаза.
Тамара Ивановна фыркнула, обернувшись к сыну.
— Сереж, ну что такое! Ты что, ничего не скажешь? Будешь и дальше смотреть, как твоя жена позорит меня в моем же доме?
Сергей, все это время молчавший, стоял в стороне. Он опустил голову, но, услышав крик матери, встрепенулся. Его лицо выражало смесь замешательства и растерянности.
— Катя, — начал он тихо, пытаясь сгладить ситуацию. — Может, нам не стоит устраивать сцену?
— Сереж, твоя мать кричит на нашу дочь. Она ведь относится к тебе, как к отцу, ты должен ее защищать!
Сергей, похоже, совсем растерялся. Он бросил взгляд на Тамару Ивановну, а затем снова на Катю, не зная, чью сторону занять. Сергей наконец поднял голову и, посмотрев на маму, сжал губы. Та была обескуражена спектаклем, который устроила Катя. Его лицо вдруг стало суровым, и в его голосе прозвучала неожиданная резкость.
— Кать, нам нужно отойти поговорить, — заявил он с нажимом.
Взяв жену под руку, он быстрым шагом направился в гостиную.
— Иди к моей мамочке и проси у неё прощения, или я уйду от тебя — Заявил муж
— Что? Просить прощения?— переспросила Катя, чувствуя, как ее голос срывается. — Ты серьезно? Ты хочешь, чтобы я извинилась перед человеком, который только что назвал твою дочь бесполезной?
Сергей нахмурился и, собрав всю свою решимость, продолжил:
— Да, Катя. Ты должна извиниться. Если не хочешь, чтобы наш брак рухнул из-за этой ссоры.
Катя сделала шаг назад.
—А скажи, пожалуйста, за что это я должна извиняться? — холодно спросила она. — За то, что отстаиваю достоинство своей дочери и не даю ее в обиду?
Сергей ответил не сразу. Он, казалось, колебался, но потом произнес:
— Слушай, я дал тебе все. Я осчастливил тебя этим браком. Все, чего я прошу - это уважения к моей маме. И если ты не извинишься перед ней, это будет твоей ошибкой!
— Сереж, дело не в уважении, а в том, что нужно понимать что можно, а что нельзя говорить ребенку. А твоя мать этого не понимает.
— Вот не надо сейчас драматизировать, — отмахнувшись, сказал он. — Моя мама может и не ангел, но воспитывать умеет. Сейчас вернешься и скажешь, что была не права.
Эти слова, как удар молотом, прозвучали в голове Кати. Для нее дочь была на первом месте, всегда. Они с мужем вернулись в комнату, где стояла Оля, потирающая красные от слез глазки и скрестившая руки бабушка.
Катя взглянула на дочку и почувствовала, как внутри нее нарастает волна решимости.
— Сергей, — твердо сказала она, глядя прямо мужу в глаза. — Если ты действительно считаешь, что твоя мама важнее нашей семьи, то ты можешь уходить. Я не собираюсь извиняться за то, что защищаю свою семью.
Сергей, не ожидавший такого ответа, замер. Он пытался сказать что-то в ответ, но Катя не дала ему времени. Она повернулась к Оле и мягко взяла ее за руку.
— Мы уезжаем, — объявила она, глядя на Тамару Ивановну. — Я больше не позволю вам обижать мою дочь.
—Давайте-давайте, езжайте восвояси! — взвизгнула свекровь, но Катя уже не слушала. Она шла к машине, держа Олю за руку.
Они сели в машину, и Катя завела двигатель. На мгновение она посмотрела в зеркало заднего вида и увидела, как Сергей стоит на крыльце дома, растерянный и будто бы недоумевающий, как это все случилось. Но Катя знала одно: теперь их пути разошлись.
Дорога обратно в город казалась длинной, но Катя не сомневалась в своем решении. Она знала, что ее поступок был правильным. Оля была для нее самым важным человеком - центром вселенной, и ради ее счастья Катя была готова на все.
Когда они наконец добрались до города, Катя остановила машину у их дома. Она посмотрела на Олю, которая уже немного успокоилась, но все еще выглядела подавленной.
— Мамочка, ты правда больше не вернешься к Сереже? — тихо спросила девочка, ее голос дрожал от волнения.
Катя посмотрела на дочь и погладила ее по голове. У нее все сжималось от боли, но она знала, что так будет лучше.
— Нет, Оля, — мягко, но твердо ответила она. — Мы больше не вернемся к нему.
Оля, кажется, понимала это. Она прижалась к маме и молча сидела рядом, зарывшись в ее плечо. Катя почувствовала, как ее переполняет любовь к дочери.
Следующие дни прошли в тишине. Сергей пытался связаться с Катей, писал сообщения, звонил, но она игнорировала его. В голове постоянно крутились его слова: «Я осчастливил тебя этим браком». Эти слова казались ей теперь такими пустыми и фальшивыми.
***
Прошло несколько недель, и расторжение брака было оформлено. Катя чувствовала себя свободной, хотя и опустошенной. Она сделала выбор, и теперь они с Олей начинали новую жизнь.
Однажды вечером, когда они сидели на диване и смотрели фильм, Оля вдруг повернулась к маме и тихо сказала:
— Мамочка, спасибо, что защитила меня.
Катя взглянула на дочь, удивленная ее словами.
— Конечно, милая, — ответила она с улыбкой. — Я всегда буду защищать тебя. Ты для меня самое главное.
Оля прижалась к матери, и в этот момент Катя поняла, что сделала правильный выбор. Все эти годы она искала человека, который станет для нее поддержкой, но в итоге поняла, что главной опорой всегда будет ее любовь к дочери.
Теперь они снова были вдвоем, как и раньше, но Катя знала, что они справятся.