Лето выдалось на редкость жарким. Асфальт плавился под ногами, а раскаленный воздух дрожал маревом над городскими улицами. Алексей Воронцов, молодой успешный бизнесмен, сидел в прохладе своего роскошного пентхауса и нервно барабанил пальцами по столу. Звонок родителей застал его врасплох.
— Лёшенька, мы решили приехать к тебе на недельку! — радостно сообщила мама. — Хотим посмотреть, как ты устроился, познакомиться с твоей девушкой. Ты ведь говорил, что у тебя серьезные отношения?
Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он действительно упомянул о несуществующей невесте, чтобы родители перестали волноваться о его личной жизни. Но теперь эта маленькая ложь грозила обернуться большими проблемами.
— Мам, может, не стоит? У меня сейчас столько работы... — попытался отговорить он.
— Ничего не хочу слышать! Мы уже билеты купили. Встречай нас завтра вечером!
Гудки в трубке прозвучали как приговор. Алексей в отчаянии откинулся на спинку кресла. Что делать? Где за сутки найти девушку, готовую сыграть роль любящей невесты?
Он вышел на балкон, чтобы проветрить голову. Внизу кипела городская жизнь: спешили по своим делам прохожие, сигналили автомобили. Взгляд Алексея зацепился за хрупкую фигурку девушки, сидевшей на скамейке у входа в подъезд. Она была здесь уже несколько дней — бездомная, судя по всему. Алексей хотел вызвать полицию, чтобы ее прогнали, но все как-то руки не доходили.
Неожиданная мысль пришла ему в голову. А что, если?.. Он поспешно спустился вниз.
— Эй, девушка! — окликнул он бродяжку. — Как тебя зовут?
Она подняла на него усталые серые глаза:
— Вера. А что?
— Вера, у меня к тебе деловое предложение. Идем, поговорим в более удобном месте.
Девушка с подозрением посмотрела на него, но все же поднялась и последовала за Алексеем в подъезд.
В квартире Вера с любопытством осматривалась, стараясь ни к чему не прикасаться своими грязными руками.
— Присаживайся, — Алексей указал на кресло. — Хочешь чаю?
— Нет, спасибо. Говорите, зачем позвали.
— Хорошо, — он глубоко вздохнул. — Мне нужна невеста. На неделю.
Вера удивленно приподняла бровь:
— Это что, розыгрыш какой-то?
— Нет-нет, я абсолютно серьезен. Завтра приезжают мои родители. Я... соврал им, что у меня есть девушка. Теперь мне нужно кого-то им представить.
— И вы решили позвать бродяжку с улицы? — усмехнулась Вера. — Блестящая идея.
Алексей смутился:
— Понимаю, как это звучит. Но у меня правда безвыходная ситуация. Я заплачу тебе. И, конечно, мы приведем тебя в порядок, купим одежду...
— Сколько? — перебила его Вера.
— Пятьдесят тысяч рублей. За неделю.
Глаза девушки расширились. Она явно не ожидала такой суммы.
— И что конкретно нужно будет делать?
— Просто играть роль моей невесты. Ничего неприличного, обещаю. Родители будут жить в гостевой комнате, ты — во второй спальне. Нужно будет ходить с нами на прогулки, в рестораны, поддерживать разговор...
Вера задумчиво покусала губу:
— А если я соглашусь, вы не выгоните меня потом снова на улицу?
— Нет, конечно! — горячо заверил ее Алексей. — Я помогу тебе снять квартиру, устроиться на работу. Считай это шансом начать новую жизнь.
Девушка молчала, обдумывая предложение. Наконец она кивнула:
— Хорошо, я согласна. Но у меня есть условия.
— Какие?
— Во-первых, деньги вперед. Хотя бы половину. Во-вторых, никакого физического контакта, кроме того, что нужно для поддержания легенды. И в-третьих, — она посмотрела ему прямо в глаза, — вы действительно поможете мне потом. Не просто выкинете на улицу, когда я стану не нужна.
Алексей протянул руку:
— Договорились. Спасибо, Вера. Ты меня очень выручаешь.
Она пожала его ладонь, и по телу Алексея пробежала странная дрожь. Он списал это на нервное напряжение последних часов.
— Ну что ж, приступим к преображению? — улыбнулся он. — Нам нужно успеть многое до завтрашнего вечера.
Следующие сутки пролетели как один миг. Алексей возил Веру по магазинам, салонам красоты, парикмахерским. Девушка поначалу стеснялась, но постепенно начала получать удовольствие от процесса. Когда они вернулись домой, Алексей с трудом узнал в элегантной красавице вчерашнюю бродяжку.
— Ты выглядишь потрясающе, — искренне сказал он.
Вера смущенно улыбнулась:
— Спасибо. Я и сама себя не узнаю.
Они провели вечер за изучением легенды их отношений. Алексей рассказывал о своих родителях, их привычках и характерах. Вера оказалась на удивление умной и схватывала все на лету.
— Где ты учился? — поинтересовался Алексей.
— В МГУ, — ответила Вера. — Факультет журналистики.
— Серьезно? — удивился он. — Как же ты оказалась на улице?
Лицо девушки помрачнело:
— Долгая история. Может, как-нибудь потом расскажу.
Алексей не стал настаивать. У каждого свои тайны, и он не имел права лезть в душу едва знакомому человеку.
Утром они еще раз повторили план действий. Вера заметно нервничала.
— А вдруг твои родители меня раскусят? — спросила она. — Я же не актриса.
— Все будет хорошо, — успокоил ее Алексей. — Просто будь собой. Только... более ухоженной версией себя.
Вера рассмеялась, и Алексей поймал себя на мысли, что ему нравится ее смех.
Ровно в семь вечера раздался звонок в дверь. Алексей глубоко вздохнул и посмотрел на Веру. Она ободряюще улыбнулась и кивнула. Начиналось самое сложное — нужно было убедить родителей, что они действительно влюбленная пара.
Алексей открыл дверь. На пороге стояли улыбающиеся родители с чемоданами.
— Лёшенька! — воскликнула мама, заключая его в объятия. — Как же мы соскучились!
— Я тоже скучал, — ответил Алексей, обнимая отца. — Проходите, знакомьтесь — это Вера, моя невеста.
Вера сделала шаг вперед, мило улыбаясь:
— Здравствуйте! Я так много о вас слышала. Проходите, пожалуйста.
Мама Алексея с интересом разглядывала девушку:
— Очень приятно, Верочка! Алёша о тебе почти ничего не рассказывал, держал в секрете.
— Хотел сделать сюрприз, — подмигнул Алексей.
— Ну что ж, — сказал отец, — показывайте свое гнездышко. И заодно расскажете, как познакомились.
Алексей и Вера переглянулись. Начиналось самое сложное — нужно было убедительно сыграть влюбленную пару. Удастся ли им обмануть родителей или вся эта затея с фальшивой невестой обернется катастрофой? Впереди была целая неделя, полная неожиданностей и сюрпризов.
Пока Алексей показывал родителям квартиру, Вера незаметно наблюдала за ними. Как непохожи эти простые, добродушные люди на их холеного сына! Она чувствовала, что за внешним лоском Алексея скрывается какая-то тайна. И, возможно, эта неделя поможет ей разгадать ее.
А еще Вера поймала себя на странной мысли — ей хотелось, чтобы родители Алексея ее полюбили. По-настоящему, а не как приглашенную актрису. Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Нельзя привязываться, нельзя мечтать. Через неделю эта сказка закончится, и она снова окажется на улице.
Или нет?
---
Первый вечер прошел на удивление гладко. Вера очаровала родителей Алексея своей искренностью и живым умом. Она ловко уходила от слишком личных вопросов, перенаправляя разговор на более безопасные темы. Алексей не мог не восхищаться ее находчивостью.
— Ну, молодежь, — сказал отец Алексея, Виктор Сергеевич, откидываясь на спинку стула после ужина, — расскажите-ка нам историю вашего знакомства. Должно быть, это было что-то особенное?
Алексей на мгновение растерялся, но Вера пришла на помощь:
— О, это была такая случайность! — улыбнулась она. — Я работала над статьей о современных предпринимателях и договорилась об интервью с Алексеем. Но в день встречи я так спешила, что случайно пролила на него кофе в холле бизнес-центра.
— Да, это было незабываемо, — подхватил Алексей, с благодарностью глядя на Веру. — Я был в ярости, а Вера так мило извинялась, что я просто не смог устоять.
— Любовь с первого взгляда, значит? — улыбнулась мама Алексея, Елена Павловна.
— Не совсем, — рассмеялась Вера. — Алексей сначала отменил интервью. Но я была настойчива и в качестве извинения пригласила его на ужин. Там-то все и началось.
Алексей поразился, насколько правдоподобно звучала эта выдуманная история. Он даже на мгновение поверил, что все так и было.
Поздно вечером, когда родители ушли спать, Алексей и Вера остались одни в гостиной.
— Ты была великолепна, — тихо сказал он. — Спасибо.
Вера пожала плечами:
— Это моя работа. Я же журналист, умею рассказывать истории.
— Была журналистом, — мягко поправил Алексей. — Что случилось, Вера? Почему ты оказалась на улице?
Девушка отвернулась, глядя в окно на ночной город.
— Я... я совершила ошибку, — наконец произнесла она. — Написала разоблачительную статью о крупном бизнесмене. Думала, что делаю правое дело, открываю людям глаза на коррупцию. А в итоге осталась без работы, без дома, без будущего.
— Но почему? — не понял Алексей. — Разве журналисты не должны писать правду?
Вера горько усмехнулась:
— В идеальном мире — да. Но в реальности у правды есть своя цена. Этот человек оказался слишком влиятельным. Он уничтожил мою репутацию, засудил за клевету. Я потеряла все.
Алексей почувствовал, как внутри поднимается волна гнева. Как можно было так поступить с человеком, который просто выполнял свой долг?
— Я могу помочь, — решительно сказал он. — У меня есть связи, адвокаты...
— Нет! — резко оборвала его Вера. — Я не хочу, чтобы ты вмешивался. Это моя битва.
— Но ты не должна сражаться одна, — мягко возразил Алексей, осторожно беря ее за руку.
Вера вздрогнула от прикосновения, но руку не отняла. Они стояли так несколько мгновений, глядя друг другу в глаза. Внезапно Вера опомнилась и отступила на шаг.
— Нам... нам лучше лечь спать, — сказала она. — Завтра будет тяжелый день.
Алексей кивнул, чувствуя странное разочарование. Он проводил Веру до ее комнаты и пожелал спокойной ночи.
Утро началось с суеты. Елена Павловна решила приготовить завтрак для всей семьи, и Вера вызвалась ей помогать. Алексей наблюдал, как две женщины хлопочут на кухне, о чем-то оживленно беседуя и смеясь. Это выглядело так... правильно. Будто Вера действительно была частью их семьи.
— Отличная девушка, — сказал Виктор Сергеевич, подходя к сыну. — Умная, красивая, хозяйственная. Ты сделал хороший выбор, сынок.
Алексей почувствовал укол совести. Если бы отец только знал правду...
После завтрака Алексей предложил устроить экскурсию по городу. Он заметил, как загорелись глаза Веры при упоминании знаменитого исторического музея.
— Ты любишь историю? — спросил он.
— Обожаю, — призналась Вера. — В детстве мечтала стать археологом, представляешь?
Алексей не представлял. Он вдруг осознал, как мало знает о девушке, которая играет роль его невесты.
В музее Вера преобразилась. Она с восторгом рассматривала экспонаты, делилась интересными фактами, которые, казалось, знала наизусть. Родители Алексея были в восторге от ее эрудиции.
— Вы просто находка для нашего Лёши, — сказала Елена Павловна. — Он у нас всегда был таким серьезным, работа-работа... А вы вносите в его жизнь яркие краски.
Алексей смутился, но внутренне согласился с матерью. Рядом с Верой он действительно чувствовал себя иначе. Более живым, что ли.
Вечером, вернувшись домой, они устроили семейный ужин. Вера помогала накрывать на стол, когда вдруг побледнела и пошатнулась. Алексей едва успел подхватить ее.
— Что с тобой? — испуганно спросил он.
— Ничего, просто голова закружилась, — попыталась улыбнуться Вера, но улыбка вышла вымученной.
— Тебе нужно отдохнуть, — решительно сказал Алексей. — Мама, папа, вы не против, если мы пропустим ужин? Вера неважно себя чувствует.
Родители, конечно, не возражали. Алексей отвел Веру в ее комнату и помог лечь в постель.
— Я в порядке, правда, — слабо запротестовала она. — Просто немного устала.
— Ты же целую неделю жила на улице, — мягко сказал Алексей. — Неудивительно, что организм дал сбой. Отдыхай, я принесу тебе чаю с медом.
Когда он вернулся с чаем, Вера уже спала. Алексей осторожно поставил чашку на прикроватную тумбочку и присел на край кровати. Он смотрел на спящую девушку, и в груди разливалось странное тепло. Кем была эта Вера на самом деле? Бездомной бродяжкой или талантливым журналистом? Аферисткой или жертвой обстоятельств?
И почему ему так хочется защитить ее, помочь, сделать счастливой?
Алексей тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Нельзя забывать, что все это — просто сделка. Через несколько дней родители уедут, и Вера исчезнет из его жизни. Так будет лучше для всех.
Но почему-то от этой мысли становилось тоскливо.
На следующее утро Вера выглядела лучше, но Алексей настоял, чтобы она осталась дома и отдохнула. Он повез родителей на экскурсию по городу, все время думая о девушке, оставшейся в его квартире.
— Сынок, с тобой все в порядке? — спросила мать. — Ты какой-то рассеянный.
— Да, да, все хорошо, — поспешно ответил Алексей. — Просто беспокоюсь за Веру.
Отец понимающе улыбнулся:
— Ah, любовь... Помнишь, Лена, как я с ума сходил, когда ты болела?
Родители обменялись нежными взглядами, а Алексей почувствовал укол совести. Ложь становилась все тяжелее с каждым днем.
Вернувшись домой, он нашел Веру на кухне. Она готовила что-то ароматное и напевала себе под нос. От этой домашней картины у Алексея перехватило дыхание.
— Ты не должна была утруждать себя, — сказал он, входя на кухню.
Вера обернулась и улыбнулась:
— Мне хотелось сделать что-то приятное для твоих родителей. Они такие замечательные люди.
— Да, они такие, — согласился Алексей. — Знаешь, они тебя очень полюбили.
Улыбка Веры погасла:
— Не стоило бы. Ведь скоро я исчезну из вашей жизни.
Алексей почувствовал, как сердце сжалось от этих слов. Он хотел что-то сказать, но в этот момент вошли родители.
— Ох, как вкусно пахнет! — воскликнула Елена Павловна. — Верочка, ты чудо!
Вечер прошел в теплой, почти семейной атмосфере. Алексей наблюдал, как Вера общается с его родителями, и поражался тому, насколько естественно она вписалась в их жизнь. Казалось, она всегда была частью их семьи.
Поздно ночью, когда все разошлись по своим комнатам, Алексей никак не мог уснуть. Он вышел на балкон, вдыхая прохладный ночной воздух. Внезапно он услышал тихие шаги и обернулся. В дверном проеме стояла Вера, кутаясь в плед.
— Не спится? — тихо спросила она.
Алексей покачал головой:
— Слишком много мыслей.
Вера подошла ближе, встав рядом с ним у перил балкона.
— О чем думаешь? — спросила она.
— О том, как странно устроена жизнь, — ответил Алексей. — Еще неделю назад мы были чужими людьми, а теперь...
Он не закончил фразу, но Вера, казалось, поняла.
— Теперь что? — тихо спросила она, глядя ему в глаза.
Алексей почувствовал, как сердце забилось чаще. Он протянул руку и осторожно убрал прядь волос с ее лица. Вера не отстранилась.
— Теперь я не знаю, как буду жить дальше, когда ты уйдешь, — честно признался он.
Вера судорожно вздохнула:
— Алексей, мы не можем... Это все ненастоящее, помнишь?
— А что, если мы сделаем это настоящим? — вырвалось у него.
Вера отступила на шаг, и в ее глазах промелькнул испуг:
— Нет, Алексей. Так нельзя. Ты ничего обо мне не знаешь. И я... я не могу позволить себе снова кому-то довериться.
С этими словами она быстро ушла, оставив Алексея в одиночестве на балконе. Он смотрел на огни ночного города, пытаясь разобраться в своих чувствах. Что происходит? Неужели он действительно влюбился в девушку, которую нанял играть роль невесты?
А главное — что теперь делать?
Утро после ночного разговора на балконе выдалось напряженным. Алексей и Вера старательно избегали смотреть друг на друга, что не укрылось от внимательного взгляда Елены Павловны.
— Что-то случилось, детки? — спросила она за завтраком. — Вы какие-то притихшие сегодня.
— Все в порядке, мама, — поспешно ответил Алексей. — Просто не выспались.
Вера кивнула, подтверждая его слова, но в глазах ее мелькнула тень.
После завтрака Виктор Сергеевич предложил съездить за город на пикник. Идея была встречена с энтузиазмом — всем хотелось вырваться из душного города.
По дороге Алексей то и дело бросал взгляды на Веру. Она сидела, отвернувшись к окну, и казалась погруженной в свои мысли. Что она чувствовала? О чем думала? Алексей отдал бы многое, чтобы узнать.
На живописной поляне у реки они расстелили плед и достали приготовленные закуски. Вера помогала Елене Павловне раскладывать еду, а Виктор Сергеевич с Алексеем собирали хворост для костра.
— Сынок, — вдруг сказал отец, — я же вижу, что тебя что-то гложет. Расскажешь?
Алексей вздохнул. Как объяснить отцу то, чего он сам не понимал?
— Пап, ты когда-нибудь... — он запнулся, подбирая слова, — ты когда-нибудь чувствовал, что встретил кого-то особенного, но обстоятельства против вас?
Виктор Сергеевич улыбнулся:
— Конечно. Когда я встретил твою маму, я был женат на другой.
Алексей удивленно посмотрел на отца:
— Правда? Ты никогда об этом не рассказывал.
— Это была не самая приятная страница моей жизни, — признался Виктор Сергеевич. — Но знаешь, иногда нужно набраться смелости и сделать выбор. Даже если это сложно.
Алексей задумался над словами отца. Может, и ему пора сделать выбор?
Вернувшись к девушкам, они обнаружили, что Вера и Елена Павловна о чем-то тихо беседуют. При их приближении обе замолчали, но Алексей успел заметить слезы в глазах Веры.
День прошел в приятных хлопотах. Они купались в реке, жарили шашлыки, смеялись над старыми семейными историями. Вера оттаяла и снова стала той веселой, очаровательной девушкой, которая так полюбилась родителям Алексея.
Ближе к вечеру, когда Виктор Сергеевич с Еленой Павловной отправились на прогулку вдоль реки, Алексей решился поговорить с Верой.
— Послушай, — начал он, — насчет вчерашнего...
— Не надо, — прервала его Вера. — Давай просто забудем, хорошо? Осталось всего два дня, а потом...
— А потом что? — настойчиво спросил Алексей. — Ты просто уйдешь?
Вера отвернулась, но Алексей успел заметить, как дрогнули ее губы.
— Так будет лучше для всех, — тихо сказала она.
— Нет, не будет, — возразил Алексей. — Вера, послушай. Я знаю, что все это началось как сделка, но...
В этот момент их прервал громкий крик. Они обернулись и увидели, что Елена Павловна поскользнулась на мокрых камнях у реки и упала в воду. Виктор Сергеевич пытался ее вытащить, но течение было слишком сильным.
Не раздумывая ни секунды, Вера бросилась в воду. Алексей поспешил за ней. Вместе они смогли вытащить Елену Павловну на берег. Она была без сознания.
— Нужно сделать искусственное дыхание, — решительно сказала Вера и приступила к реанимации.
Алексей и Виктор Сергеевич с тревогой наблюдали за ее действиями. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Елена Павловна закашлялась и открыла глаза.
— Мама! — воскликнул Алексей, обнимая мать.
— Все хорошо, все обошлось, — успокаивала их Вера, хотя сама дрожала от холода и напряжения.
В больнице, куда они немедленно отвезли Елену Павловну, врач заверил их, что серьезных повреждений нет. Вера настояла, чтобы Алексей с отцом остались с матерью, а сама поехала домой, чтобы приготовить все необходимое к их возвращению.
Поздно вечером, когда Елена Павловна уже спала в своей комнате, а Виктор Сергеевич задремал в кресле рядом с ней, Алексей нашел Веру на кухне. Она готовила куриный бульон.
— Как мама? — спросила она, не оборачиваясь.
— Спит, — ответил Алексей. — Врач сказал, что благодаря твоим быстрым действиям все обошлось.
Вера кивнула, продолжая помешивать бульон.
— Вера, — тихо позвал Алексей, — посмотри на меня, пожалуйста.
Она медленно повернулась. В ее глазах стояли слезы.
— Ты спасла мою маму, — сказал Алексей. — Я никогда этого не забуду.
— Я просто сделала то, что должен был сделать любой человек, — пожала плечами Вера.
— Нет, не любой, — возразил Алексей. — Ты особенная, Вера. И я... я не хочу тебя отпускать.
Вера покачала головой:
— Алексей, пойми. Я не та, за кого ты меня принимаешь. Я соврала тебе.
— О чем?
Вера глубоко вздохнула:
— Я не была бездомной. То есть, была, но... Это долгая история.
— У меня есть время, — мягко сказал Алексей.
И Вера рассказала. О том, как действительно написала разоблачительную статью о коррумпированном бизнесмене. Как ее уволили и занесли в черный список. Как она пыталась бороться, но осталась без денег и крыши над головой.
— Я не хотела возвращаться к родителям, не хотела их обременять, — говорила Вера. — И тут появился ты со своим предложением. Я подумала, что это шанс немного встать на ноги, а потом... потом все пошло не по плану.
— Ты влюбилась? — тихо спросил Алексей.
Вера посмотрела ему в глаза:
— А ты?
Вместо ответа Алексей притянул ее к себе и поцеловал. Вера на мгновение замерла, а потом ответила на поцелуй.
— Кхм-кхм, — раздалось от двери. Они отпрянули друг от друга и увидели улыбающихся Виктора Сергеевича и Елену Павловну.
— Мама! Тебе нельзя вставать! — воскликнул Алексей.
— Ерунда, — отмахнулась Елена Павловна. — Я себя прекрасно чувствую. А вот вы, голубки, кажется, должны нам кое-что объяснить.
И они объяснили. Рассказали всю правду — о сделке, о лжи, о неожиданно вспыхнувших чувствах. Они ожидали гнева, разочарования, но родители Алексея только улыбались.
— Знаешь, сынок, — сказал Виктор Сергеевич, — мы с мамой догадались, что что-то не так, еще в первый день.
— Правда? — удивился Алексей. — Но почему вы ничего не сказали?
— Мы видели, как вы смотрите друг на друга, — ответила Елена Павловна. — Это нельзя подделать. И мы решили дать вам шанс разобраться самим.
— Вера, девочка моя, — продолжила она, беря Веру за руку, — ты спасла мне жизнь. Я не знаю, что было в твоем прошлом, но я знаю, что вижу перед собой сейчас — прекрасного, доброго человека. И если мой сын любит тебя, а ты любишь его, это все, что имеет значение.
Вера не сдержала слез и обняла Елену Павловну. Алексей смотрел на эту сцену, чувствуя, как в груди разливается тепло. Он понял, что наконец-то нашел то, что всегда искал, сам того не осознавая — настоящую любовь и семью.
Эпилог
Прошел год. Алексей и Вера поженились — на этот раз по-настоящему. На свадьбе Вера сияла от счастья в белом платье, которое ей помогала выбирать Елена Павловна.
Вера вернулась в журналистику, но теперь она вела колонку о социальных проблемах в крупной газете. Ее первая статья была о бездомных людях и о том, как общество может им помочь.
Алексей поддерживал жену во всех начинаниях. Вместе они основали благотворительный фонд, помогающий людям, оказавшимся в трудной жизненной ситуации.
А тот самый коррумпированный бизнесмен, из-за которого Вера когда-то потеряла все? Объединив усилия с адвокатами Алексея, Вера смогла довести дело до суда. Правда восторжествовала, и бизнесмен понес заслуженное наказание.
Каждые выходные Алексей и Вера ездили за город к родителям. Сидя на той самой поляне у реки, где год назад едва не случилась трагедия, они вспоминали, как все начиналось, и благодарили судьбу за тот счастливый поворот, который привел их друг к другу.
Иногда самая невероятная ложь может привести к самой настоящей любви. Нужно только поверить и дать шанс своему сердцу.
Что ещё почитать: