Гретхен Флеминг родилась 24 декабря 1994 года в Уоррентоне, штат Вирджиния. В детстве ее родители развелись, и она с сестрой жила с отцом, Дэвидом, в Паркерсбурге, Западная Вирджиния. Когда ей было около 14 лет, отец Гретхен женился на женщине по имени Дженнифер, которая стала ее мачехой. У нее было двое близнецов от предыдущих отношений, и вскоре у них с Дэвидом появился собственный ребенок.
В детстве Гретхен была очень близка со своим отцом, и Дэвид говорил, что у них были доверительное общение. Гретхен описывали как свободную душу, которая увлекалась различными занятиями помимо школы, будь то клубы, спорт или церковь. Известно, что она была заядлой читательницей, увлекалась музыкой, поэзией и путешествиями.
После окончания средней школы Паркерсбурга Гретхен не определилась с бедующей профессией. Она переехала в Северную Каролину, где изучала политологию в университете и подрабатывала на разных работах. В конце концов она встретила молодого человека и переехала в Чарльстон, где прожила около года, после чего они разошлись.
По словам ее семьи, после разрыва Гретхен стало плохо, и это чувство только усугубилось из-за смерти ее матери, случившейся примерно в то же время. Впоследствии она вернулась в Западную Вирджинию, где поселилась в доме своих бабушки и дедушки в Вене, недалеко от Паркерсбурга. Она устроилась на работу в магазин H&M в торговом центре.
Исчезновение
11 декабря 2022 года бабушка Гретхен, Луиза, пришла в дом Дженнифер и Дэвида, чтобы сказать, что беспокоится о внучке, которую не видела и с которой не разговаривала с 3 декабря. По ее словам, днем она отвезла 27-летнюю девушку на работу, и тогда Гретхен сказала ей, что не будет дома в тот вечер, так как после смены планирует пойти погулять с друзьями.
Поначалу Луиза не беспокоилась, когда в последующие дни от Гретхен не было никаких вестей, поскольку она часто проводила несколько дней в компании друзей. Однако, когда прошла неделя без связи, она поняла, что что-то не так. Это чувство только усилилось, когда Дэвид и Дженнифер не смогли дозвониться до дочери.
Пара решила проехаться по Паркерсбургу и заглянуть в местные бары, надеясь, что там найдется кто-нибудь, кто вспомнит, что видел Гретхен в ночь на 3 декабря. Зайдя в спорт-бар Front Row на Эмерсон-авеню, они встретили бармена, который вспомнил, что видел ее в тот вечер. Более того, он сказал, что друг оставил сумочку Гретхен, в которой остались ее мобильный телефон, дебетовые и кредитные карты, удостоверение личности и планшет. Бармен также сказала, что она ушла с мужчиной.
Родители Гретхен, встретившись с ее друзьями, узнали, что после похода во Front Row она отправилась в My Way Lounge на Джулиан-стрит. Пара поехала в это заведение, где диджей сказал, что видел ее там с мужчиной по имени Джон.
Вернувшись домой, Дэвид и Дженнифер зарядили ее мобильный телефон и увидели, что в последний раз она общалась с кем-то 3 декабря. Тогда они начали обзванивать ее контакты, спрашивая, не видел ли ее кто-нибудь с той ночи, но никто ничего не знал.
12 декабря 2022 года пара подала заявление о пропаже человека в полицейское управление Паркерсбурга.
Расследование
Полицейское управление Паркерсбурга сразу же серьезно отнеслось к исчезновению Гретхен. Они начали расследование с обзвона местных больниц и приютов, а также проверили свои собственные системы, чтобы узнать, не поступали ли сообщения о найденных девушках.
Власти также разместили информацию об этом деле в социальных сетях, что побудило Джона связаться с ними. По его словам, они с Гретхен начали вечер во Front Row, после чего она предложила им отправиться в My Way Lounge на караоке.
Позже той же ночью он отправился искать ее в этом заведении, но не смог найти. Это заставило его осмотреть ближайшие окрестности центра города. Не найдя ее, он вернулся в лаунж, чтобы проверить, там ли она. Не найдя Гретхен, Джон вернулся к себе домой.
На следующий день он вернулся в Front Row, так как 27-летняя девушка оставила свою сумочку в его машине, и он решил, что она вернется в спорт-бар, чтобы забрать ее, так как это было одно из ее любимых мест.
Следователи заметили, как Джон беспокоился о пропаже Гретхен, и отметили, что он чувствовал себя неловко, потому что именно он отвез ее в My Way Lounge. Учитывая это, а также то, насколько сговорчивым он был, ни они, ни родители Гретхен не верят в его причастность к ее исчезновению.
13 декабря 2022 года владельцы My Way Lounge связались с Дэвидом и сообщили, что собрали записи с камер наблюдения, сделанные в тот вечер, когда Гретхен была там, и что он может их просмотреть. На записи было видно, как Гретхен сидит в конце бара в одиночестве, а Джон разговаривает с другой группой людей.
В какой-то момент из игорного зала вышел мужчина с белыми волосами и подошел к ней. Затем пара вернулась в зал, где провела около 30 минут. Было отмечено, что к этому моменту 27-летняя девушка находилась в состоянии сильного алкогольного опьянения.
В конце концов Гретхен и мужчина вместе покинули зал, пока Джон был в туалете, и направились к парковке, которая находится вне зоны действия камер. Следующее, что зафиксировала система наблюдения, был черный спортивный внедорожник Ниссан. На автомобиле отсутствовал номерной знак, вместо этого была накладка Pittsburgh Penguins, наклейка «OBX» в верхней правой части заднего стекла и наклейки Дарта Вейдера на обеих сторонах.
Владельцы My Way Lounge смогли опознать человека, которого видели уходящим с Гретхен, как Престона Пирса. Местные новостные каналы сообщили, что 55-летний мужчина, который раньше носил имя Даррелл Лотт, - бывший сотрудник правоохранительных органов, чья карьера длилась 12 лет. Он работал в различных полицейских департаментах по всей Западной Вирджинии, последний из них - в округе Барбур, а после устроился водителем по доставке еды.
Получив записи с камер наблюдения, следователи на следующий день вызвали Пирса на допрос. Он признался, что разговаривал с Гретхен и предложил подвезти ее, но сказал, что высадил ее в центре города.
Узнав, что Гретхен, возможно, высадили в центре Паркерсбурга, местная полиция обратилась за дополнительными записями с камер наблюдения, что позволило им составить хронологию последних передвижений 27-летней девушки утром 4 декабря:
3:10 утра - Пирс и Гретхен выходят из My Way Lounge и направляются к его машине. На кадрах не видно, как они садятся в машину, поскольку парковка находится в «мертвой зоне».
Черный Ниссан, предположительно принадлежащий Пирсу, выезжает с парковки через переулок и направляется в сторону Шестой улицы.
Спортивный внедорожник засекают едущим по Энн-стрит в сторону дома Пирса на Дивижн-стрит.
Следует отметить, что ни на одной из записей не видно, чтобы Гретхен высаживали в центре города.
Учитывая несоответствия между рассказом Пирса и собранными записями с камер наблюдения, было выдано три ордера на обыск его дома и электроники, его автомобиля и склада на его имя. Все, что считалось потенциальными уликами, было упаковано и отправлено на экспертизу. О результатах этих тестов пока ничего не известно.
Хотя следователи изначально не раскрывали личность Пирса - они называли его просто «человеком, представляющим интерес», — его имя в итоге стало известно СМИ. Это побудило множество женщин заявить, что он преследовал их, получив их номера телефонов через свою работу водителем по доставке еды.
В январе 2023 года одно из новостных изданий ошибочно сообщило, что тело Гретхен, возможно, было найдено в близлежащей реке. В том же месяце полиция получила информацию о том, что ее тело могло быть спущено в колодец в Рэйвенсвуде, Западная Вирджиния, примерно в 40 минутах езды от Паркерсбурга. Следователи осушили колодец и прочесали окрестности, но никаких следов пропавшей женщины не обнаружили.
В феврале 2023 года в парке Маунтвуд, примерно в 30 минутах езды от места, где ее видели в последний раз, был проведен общественный поиск. В следующем месяце еще один поиск был проведен в парке Джонсона Т. Джейнса в Паркерсбурге.
Последние публичные новости по этому делу появились в мае 2023 года, когда следователи обнаружили, что после трех первоначальных ордеров на обыск были выданы дополнительные ордера.
Жители Паркерсбурга объединились, чтобы привлечь внимание к исчезновению Гретхен и поддержать ее семью. Были изготовлены футболки и знаки, проведено несколько бдений. На Мердок-авеню был установлен рекламный щит с ее изображением и информацией об исчезновении.
Следователи по-прежнему активно занимаются делом Гретхен. Тем не менее Пирс перестал выходить с ними на связь.
Последний раз Гретхен видели выходящей из My Way Lounge в Паркерсбурге, Западная Вирджиния, рано утром 4 декабря 2022 года. На момент исчезновения ей было 27 лет.