Вопрос, почему направление письма у европейских, ближневосточных и дальневосточных народов такое разное, волновал еще мыслителей древности.
Так, древние мудрецы давали свое толкование различиям в написании текстов арабами, евреями и всеми другими народами. Якобы письменность и ее направление у разных народов подчиняется «ходу и движению второго неба, совокупности семи планет».
Другая точка зрения, выдвигаемая натуралистами эпохи Возрождения, которые пытались объяснить явления не только с божественной, но и с научной, описательной точки зрения - все дело в преобладании в популяции леворуких индивидуумов. Так, у евреев и арабов леворукость не просто не редкость, но в отдельные периоды — преобладающее в обществе явление. Поэтому их письменность отличается от европейской, они пишут справа налево. В то же время некоторые из этих ученых, например, Альдрованди, пытались связать не только природные особенности, но и общественные, социальные факторы и подробности деятельности. В частности, он отмечал, что леворукие воины — неудобное для армии явление, где орудия и оружие, которые изготавливались (или захватывались у врага), были «заточены» под праворуких воинов. И левшей отправляли на бумажную работу — отсюда и написание справа налево.
Еще одна теория, описанная во «Всеобщем историческом словаре» К. Дюре, связывает арабско-еврейское направление письма с тем, что их письменность изначально отображалась с помощью молотка и зубила. В этом случае держать «перо» удобнее в левой руке, отсюда — начертание букв и символов справа налево.
Что касается японской письменности — она пришла из Китая, откуда были взяты первые иероглифы и способ их написания — на дощечках, которыми изначально в Китае служили узкие бараньи лопатки. Для удобства и понятности символы стали располагать вертикально, следовательно, отображаемый с их помощью текст намного удобнее было писать сверху вниз, считает С. Кадзуаки в работе «Японская письменность от истоков до наших дней». Сегодня, в соответствии с реформами письменности 1946 и 1951 годов, большая часть текстов пишется японцами по-европейски, слева направо.