До наших дней сохранились знаменитые постройки, такие, например, как пирамиды — гробницы владык Египта или Великая Китайская стена, созданная для обороны от нападений врагов. Эти сооружения свидетельствуют о могуществе царей, по чьему приказу они были возведены, а также позволяют судить о мастерстве строителей, живших в далёком прошлом.
Важную роль играют раскопки, которые проводят учёные-археологи. В земле на месте древних поселений археологи находят остатки жилищ, черепки разбитой посуды, орудия труда и оружие, окаменевший хлеб или зёрна ячменя и пшеницы, монеты, детские игрушки, произведения искусства. Все эти находки принято называть вещественными источниками: они помогают восстановить в деталях занятия и быт людей в минувшие времена.
Особенно велико значение археологических раскопок для изучения прошлого людей, живших на Земле до появления письменности. Почти всё, что известно об этих людях, рассказали находки археологов.
1. Наши далёкие предки. Древнейшие люди жили в жарких странах, где не бывает морозов и холодных зим. В Восточной Африке археологи находят при раскопках кости людей, живших более двух миллионов лет назад. По этим находкам можно восстановить облик наших самых далёких предков.
Древнейший человек очень напоминал обезьяну. У него было грубое лицо с широким приплюснутым носом, тяжёлая нижняя челюсть без подбородка, уходящий назад лоб. Над бровями находился валик, под которым глаза скрывались, как под навесом. Походка у людей была ещё не вполне прямая, прыгающая; длинные руки свисали ниже колен. Люди ещё не умели разговаривать. Подобно животным, криками устрашали они хищников, звали на помощь, предупреждали об опасности. Жили люди не в одиночку, а группами.
2. Орудия труда. Если бы мы могли понаблюдать за древнейшими людьми, то, возможно, увидели бы такую картину. Люди подошли к речушке, они разыскивают на мелководье камни. Берут не каждый. Один отбросят — не годится. Другой поднимут — этот подходящий!
Человек брал в руки гальку — гладкий округлый камень. Ударами другого камня он раскалывал гальку так, чтобы её края стали острыми, как нож. Получалось грубое орудие труда. Даже самые умные животные не способны его придумать. Только люди умели заострять камни, чтобы с их помощью вырубать дубины, обтачивать палки-копалки или выполнять другую работу.
Умение изготавливать орудия труда было главным отличием древнейших людей от животных.
3. Древнейшие люди добывали пищу собирательством и охотой. Целыми днями все они, от мала до велика, занимались собирательством: искали съедобные коренья и улиток, дикорастущие плоды и ягоды, яйца птиц. Как люди охотились? Может быть, так...
Представим себе: большое стадо зебр мирно щиплет траву. Люди вспугнули стадо, которое спасается бегством. Как ветер мчатся зебры: конечно, их не догнать! Но в стаде есть больные, есть очень старые и совсем ещё молодые животные. Они не поспевают за остальными и отстают. Если охотникам удаётся отрезать от стада зебру, они оглушают её дубинами и убивают.
4. Овладение огнём. Разные опасности подстерегали человека. Одной из самых страшных был огонь. Представим себе: молнией зажгло кустарники и траву, всё кругом заполыхало. Подальше от пожара улетают птицы, спасаются бегством и звери, и люди.
Как человек овладел огнём? Этого никто не знает. Быть может, однажды, превозмогая страх, смельчаки приблизились к огню. Это могло быть зажжённое в грозу дерево или горящая лава из вулкана. Тогда и было сделано великое открытие: сунешь ветку в пламя — поймаешь огонь!
На стоянках людей запылали костры.
Мясо, испечённое на углях, оказалось вкуснее и питательнее сырого. Яркий огонь обогревал холодной ночыо, разгонял мрак, отпугивал диких зверей. Долгое время люди не умели добывать огонь: днём и ночью они поддерживали костры на своих стоянках.
Нашим далёким предкам предстоял ещё долгий путь развития, прежде чем стать такими, как современные люди.