В древнем Новгороде, городе суровых мужей, честных торговцев и искусных ремесленников, тягучее лето сменялось ранней осенью, и на город уже опускались холодные ветры с Ладоги. Город кипел жизнью, как всегда. Торговые ряды были заполнены купцами, а на мосту через Волхов — людская толпа, несущаяся со всех сторон. Жизнь текла своим чередом, но в этот раз её всколыхнуло событие, заставившее говорить обо всём городе — пропало драгоценное кольцо.
Но это не было обычное украшение. Кольцо, украденное из новгородского Софийского собора, принадлежало самому князю Святославу. Подаренное ему византийским императором за подвиги в битве, оно несло в себе таинственную силу, о которой знали лишь избранные. Говорили, что кольцо могло даровать владельцу власть над стихиями и духами лесов, рек и озёр, если носить его в нужный час на перепутье.
Новгородский посадник Глеб Волков вызвал к себе в приказ своего старого друга — опытного расследователя Гораслава, того самого, которого звали «северным лисом» за его способность незаметно проникать в любую тайну. Гораслав был не тем, кто мог отличиться на поле битвы, он обладал умом и хитростью, что было не менее важно в то неспокойное время.
— Гораслав, — начал Волков, когда тот вошел в просторные покои приказа, — дело серьезное. Кольцо Святослава пропало прямо из собора. Ежели князь узнает — головы нам не видать. Вор столь дерзок, что и не ведаю, как он смог миновать всех стражников.
Гораслав поморщился. Он всегда держался от дел княжеской знати подальше, но теперь это невозможно.
— Кто первый заметил пропажу? — спросил он, подходя к массивному дубовому столу.
— Священник Евсевий. Он закрывал храм после вечерни и, по его словам, кольцо было на своем месте. А наутро его не стало. Подозрительно, правда?
— Евсевий тут ни при чём, — отмахнулся Гораслав, прерывая размышления Волкова. — Этот человек благочестив. Но кольцо не могло просто исчезнуть. Кто был последним в храме?
Посадник задумался.
— Двое. Один — купец Пантелеймон, что с юга привозит пряности. Второй — мастер по оружию, Силан, что из местных.
Гораслав нахмурился. Силан был известен в Новгороде как честный ремесленник, однако слухи, что он занимается ещё и магией, ходили давно. Но вот Пантелеймон... слишком мало о нём знали. Гораслав решил начать с мастера Силана.
— Поговорю с Силаном, — тихо сказал он, надевая плащ. — Надо узнать, что к чему.
Силан жил на окраине города, возле леса, в маленькой избе, окруженной высоким тыном. Оружейник был человеком суровым, но справедливым. Когда Гораслав подошел к его дому, изба была пуста. Лишь за домом, возле кузни, было слышно звяканье молота о наковальню.
— Гораслав! — радушно приветствовал его мастер, когда тот вошел в кузню. — Что привело тебя ко мне в столь ранний час?
— Дело есть, мастер. Пропало кольцо князя Святослава из собора, а ты был одним из последних, кто его видел. Мне нужно понять, что ты можешь об этом знать.
Силан остановил работу и тяжело вздохнул.
— Гораслав, ты ведь знаешь, я не вор. К тому же, это кольцо мне ни к чему. В нем слишком много тайн, а я с тайнами не дружу. Вот, разве что, услышал, как шептался Пантелеймон с каким-то странным человеком.
— Кто это был?
— Чужак. Я его не знаю. Но выглядел он как кто-то из дальних земель. Лицо покрыто шрамами, глаза светятся злобой. У него были руки с длинными пальцами, словно когтистые, да и говорил он странно, не по-нашему.
Гораслав задумался. Купец Пантелеймон всегда был ловкачом, который легко находил общий язык с любым, но вот чужаки в Новгороде всегда вызывали подозрения. В голове сыщика начали складываться первые части головоломки.
На следующий день Гораслав отправился к купеческому дому Пантелеймона, что стоял недалеко от торговых рядов. Как и всегда, дом был полон народу — слуги, приказчики, подмастерья мелькали, словно тени, занимаясь повседневной суетой.
— Гораслав! Что привело тебя ко мне? — раздался знакомый бархатистый голос купца, когда тот, одетый в дорогую восточную одежду, появился в дверях дома.
— Пантелеймон, я пришел спросить тебя о том, что ты делал вчера в соборе, — начал Гораслав прямо, наблюдая за малейшими движениями купца.
Тот лишь усмехнулся.
— Молился за удачу в делах, что же еще можно делать в соборе? — его голос был спокоен, но взгляд был колючим. — А что, разве молитвы уже запрещены?
— Нет, молитвы разрешены. Но вот только кто-то украл княжеское кольцо после твоего визита. И, как мне стало известно, тебя видели шепчущимся с чужаком, которого здесь не знают.
Лицо Пантелеймона окаменело.
— Ты кого-то путаешь, Гораслав. Я с чужаками дел не веду. В Новгороде мне всё доступно, зачем мне рисковать?
Гораслав почувствовал, что купец что-то скрывает. Но доказательств пока не было. Тогда он решил зайти с другой стороны.
— Кто этот человек? Опиши его. Не думаю, что ты просто так с ним говорил.
Купец пожал плечами, заметно нервничая.
— Один из путников, на рынке встретились, вроде бы шёл с востока, но его никто не знает. Мы поговорили, но это пустяки.
Гораслав кивнул и вышел, оставив купца в недоумении. Он не сомневался, что Пантелеймон замешан в краже. Но нужно было больше доказательств.
На третий день Гораслав решил посетить древнего отшельника и волхва по имени Мирослав, живущего в лесу за пределами города. Его прозорливость и знания магии могли помочь пролить свет на загадку кольца. Мирослав жил в старой избушке на болотах. Люди избегали этого места, но Гораслав шёл уверенно.
— Знаю, зачем ты пришел, Гораслав, — произнес старик, когда сыщик едва вступил на порог его дома. — Ты ищешь кольцо, и я скажу тебе, где оно.
— Ты знаешь, кто украл его?
— Конечно. Это дело рук не человека, а сил, с которыми он связался. Кольцо не простое. Оно ведет к власти, но также приносит проклятие тем, кто не способен его носить. Человек, что похитил его, скоро сам станет жертвой своего же желания.
Прошла неделя с тех пор, как кольцо пропало, и город стал бурлить слухами. Кто-то говорил, что князь Святослав отправит свои дружины в поисках вора. Кто-то утверждал, что кольцо уже переправлено за границу, в руки византийцев. Но Гораслав был уверен: кольцо всё ещё в Новгороде. Он тщательно выстраивал свой план и ждал момента, чтобы нанести решающий удар.
В тот день был организован большой пир в доме Пантелеймона, где собрался цвет новгородского общества: купцы, воеводы, представители церквей и ремесленники. Сам купец выглядел, как всегда, ухоженно, его лицо было озарено самодовольной улыбкой, но за этим блеском скрывалось что-то тревожное.
Гораслав вошёл в дом как почётный гость — ведь за годы своей работы он не раз помогал влиятельным людям, и его репутация была безупречна. Сыщик осмотрел пиршественный зал. Всё было готово к великому разоблачению.
— Пантелеймон, — сказал Гораслав, подходя к хозяину дома, — есть одна история, которой я хочу поделиться с тобой и твоими гостями.
Купец удивленно посмотрел на него, но кивнул в знак согласия.
— История о кольце, которое пропало из Софийского собора, — продолжал Гораслав, оглядывая публику. — Это кольцо, как известно, обладало магическими свойствами. Оно даровало власть над стихиями и могло сделать своего владельца самым могущественным человеком на Руси. Но вот беда, вор не знал, что кольцо не простое украшение. Оно наказывает того, кто крадёт его из корысти.
Глаза Пантелеймона сузились, но он молчал, наблюдая за тем, как Гораслав обходит зал.
— Я начал думать, кому бы понадобилось это кольцо, — Гораслав перевёл взгляд на купца. — И оказалось, что у нас есть человек, готовый на всё ради могущества. Человек, у которого есть связи с чужеземцами и который знал о силе кольца. Пантелеймон, ты был последним в храме. Ты встречался с чужаком, которого никто не знает. Неужели ты думал, что я не сложу два и два?
Купец побледнел. В зале повисла напряжённая тишина. Гости обменялись удивленными взглядами.
— Ложь! — выкрикнул Пантелеймон, его голос дрогнул. — Ты ничего не докажешь! Я чист перед Богом и перед князем!
— Чист? — усмехнулся Гораслав, приближаясь к купцу. — Тогда объясни, откуда у тебя эта странная опухоль на руке?
Все взгляды устремились на правую руку Пантелеймона, которая была скрыта под рукавом его дорогой одежды. Гораслав быстро шагнул вперед и сдёрнул рукав, обнажая руку купца. На коже Пантелеймона были видны багровые пятна, словно от ожогов, и странные символы, которые начали проявляться как тени.
— Это проклятие кольца, — громко сказал Гораслав. — Каждый, кто носит его с дурными намерениями, будет проклят. Твоя рука — доказательство того, что ты взял кольцо, но не сумел справиться с его силой. Ты осуждён самим кольцом!
Купец отшатнулся, его лицо побелело от ужаса. В зале послышались возгласы: гости перешёптывались, кто-то уже шептал молитвы. Пантелеймон в отчаянии оглядывался по сторонам, словно ища выход, но пути к спасению не было.
— Хорошо! — выкрикнул он, наконец не выдержав. — Это я! Я взял кольцо! Но это всего лишь украшение, ничего больше! Я думал, что с его помощью смогу заключить выгодную сделку с византийскими купцами, но ничего не вышло! Проклятие? Всё это сказки!
— Сказки или нет, — спокойно ответил Гораслав, — но кольцо теперь требует своей расплаты. Где оно?
Купец отшатнулся и сжал свой живот, словно что-то тая в себе. Он опустил голову и, дрожащими руками, достал из-под одежды небольшой мешочек. Когда он открыл его, в зале раздался тихий вздох: кольцо князя Святослава лежало на дне, поблёскивая в свете свечей.
Гораслав медленно взял кольцо и внимательно его осмотрел.
— Кольцо вернется к своему законному владельцу, а тебя, Пантелеймон, судит князь. Но, похоже, что судить тебя не придётся. Ты сам наложил на себя проклятие, от которого нет спасения.
Пантелеймон лишь опустил голову. Проклятие уже начинало разъедать его изнутри, и Гораслав знал, что купцу не суждено прожить долго. Через несколько недель от него останется лишь имя, упомянутое в новгородских хрониках как пример того, что алчность и жадность могут привести к гибели.
Гораслав покинул дом Пантелеймона, вернув княжеское кольцо в руки посадника. Тайна была раскрыта, но сыщик знал, что впереди его ждёт ещё множество дел. В Новгороде всегда найдутся те, кто готов рискнуть ради богатства и могущества, не ведая, что на Руси такие люди редко получают награду, которой ожидают.