В рамках постпускового воздушного эксперимента NASA PACE-PAX (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) самолёт NASA ER-2 совершил уникальный полёт, целью которого был сбор данных о мелких частицах в атмосфере. Этот полёт является частью кампании по валидации, которая проводится для проверки данных, собранных спутником на орбите.
Самолёт ER-2, пилотируемый опытным пилотом Киртом Столлингсом, взлетел с авиабазы Эдвардс в Калифорнии и достиг высоты около 70 000 футов (около 21,3 километра), где пилот может видеть кривизну Земли. На такой высоте пилоты должны быть экипированы в специальные скафандры, которые обеспечивают защиту от стихии и позволяют им безопасно летать.
Столлингс, который летает уже 36 лет, 22 из которых он посвятил самолёту ER-2, подчеркнул важность ношения скафандра. «Скафандр — это последняя линия защиты от стихии на высоте. Если кабина самолёта теряет герметичность, то скафандр автоматически надувается, защищая пилота от стихии и позволяя ему безопасно поднять самолёт», — сказал он.
Процесс одевания скафандра является строго регламентированным и важным. Команда из двух человек, специалистов по жизнеобеспечению Марка Доулинга и Эндрю Рейносо, помогает Столлингсу одеться, начиная с полного костюма, натягивая его на ноги, прежде чем поднять металлическое кольцо, удерживающее шлем на голове.
После одевания скафандра команда проводит ряд контрольных точек, включая проверку герметичности скафандра и обеспечение комфортной температуры внутри него. Столлингс также садится в кресло-шезлонг, вдыхая чистый кислород, чтобы избавиться от всего азота в крови и минимизировать вероятность декомпрессионной болезни.
Самолёт ER-2 летел по точному маршруту, чтобы обеспечить выполнение научных целей миссии. Время имеет решающее значение для миссий PACE-PAX, поскольку самолёт должен быть идеально выровнен со спутником, проходящим над ним.
Столлингс подчеркнул уникальность полёта на ER-2. «Возможность полетать на ER-2 — это, конечно, то, что я не воспринимаю как должное. Вид — это нечто совершенно особенное. Это смиряет и никогда не надоедает», — сказал он.
Этот полёт стал важным шагом в кампании по валидации PACE-PAX, которая направлена на сбор данных о мелких частицах в атмосфере и проверку данных, собранных спутником на орбите. Результаты этого эксперимента будут иметь важное значение для понимания атмосферы и климата Земли.