Китай находится в восточной части Азии. Во втором тысячелетии до н. э. китайцы заселили равнину между двумя реками — Янцзы и Хуанхэ, где у них возникли первые государства.
В долине великих китайских рек Янцзы и Хуанхэ около 1700 г. до н. э. появились первые государства. Они вели многочисленные войны друг с другом. Тем не менее, жители этих государств считали себя единым народом с близкими культурой и обычаями. Со временем китайские государства объединились в империю.
Бурные китайские реки часто разливались, оставляя в долинах плодородную почву, обрабатывая которую земледельцы получали высокий урожай.
В то же время переполненные дождями Хуанхэ и Янцзы часто разрушали дамбы и поселения, поэтому китайцы боялись внезапных разливов рек — даже древнекитайский иероглиф «несчастье» изображал разлившуюся воду.
Как и многие древние народы, китайцы считали, что мир населяют разнообразные сверхъестественные существа — боги, духи, драконы — крылатые змеи.
Главным объектом поклонения для жителей Китая являлось Небо. Они верили, что Небо было предком правителя, поэтому царь в Китае носил гордый титул «Сын Неба», а саму территорию, где распространялась власть правителя, называли «Поднебесной».
Китайцы считали, что в центре мира находится двор китайского императора, от него расходятся последовательные ранги — чиновники, простые граждане, жители подчинённых государств.
Китайцы считали своего императора властелином всего мира, а все известные страны, по их мнению, были лишь его слугами.
Жрецы в Древнем Китае отсутствовали, да и храмов в честь богов не строили. О древнекитайских верованиях и традициях много рассказывал легендарный Конфуций.
Обучая учеников, Конфуций пересказывал им древние книги, которые содержали предания и сказания, написанные иероглифами. Первые сведения о китайской иероглифической письменности относятся к середине второго тысячелетия до н. э.
Каждый рисунок, закрепившийся в знаке-иероглифе, как и в Египте, символизировал отдельное понятие. Постепенно язык развивался, появлялись составные иероглифы для многосложных понятий. В отличие от Древнего Египта, в Китае существовало несколько десятков тысяч иероглифов, поэтому для освоения такой системы письма требовалось учиться много лет.
Грамотные люди очень ценились в китайском обществе, появилось даже специальное искусство каллиграфии — умения красиво рисовать иероглифы кисточкой. Самые первые иероглифические записи сделаны на костях животных, затем китайцы стали писать на узких дощечках из расщеплённого бамбука.
Конфуций появился на свет в знатной, но бедной семье. Он рано потерял отца, и семья жила очень скромно. С детства Конфуций проявлял любознательность в обучении ремёслам и много трудился. В молодости ему представился шанс проявить себя на государственной должности, чем он и воспользовался, продемонстрировав окружающим обширные знания. Конфуций стал уважаемым человеком, к которому часто обращались за советом. Постепенно у него появились свои ученики, с которыми он путешествовал по Китаю. Когда Конфуций вернулся домой, его назначили наместником города, а затем верховным судьёй княжества. Последние годы жизни мудрец провёл в своём родном городе в спокойном общении с учениками, которых, по преданиям, у него было более трёх тысяч. Для обучения молодёжи правильному поведению он открыл школу.
В сочинениях учеников до нас дошли изречения Конфуция, которые легли в культуру и жизнь китайского общества, сам же мыслитель не составлял записей своих бесед. В основу его учения, называемого конфуцианством, вошли идеи о том, что люди должны придерживаться древних обычаев и уважать старших. Вскоре конфуцианство превратилось в государственную религию.
Конфуцианство — этико-религиозное учение, разработанное Конфуцием (553–480 г. до н. э.) и распространённое на территории Китая.
Уважительное отношение к предкам стало основой жизни Китая — в каждой семье был свой храм, посвящённый предкам. Младшие братья должны уважать старших, а дети выказывать почтение родителям.
Из почитания старших, по мнению Конфуция, происходит порядок и стабильность в обществе, ведь если слово отца является законом для семьи, то и распоряжение императора должно быть строгим законом для целой страны. Таким образом, государство уподоблялось большой семье, где подданные относятся к правителю как к своему отцу. В то же время император должен относиться к населению как к своим детям. Разумному правителю нужно избегать жестоких наказаний, воспитывать людей прежде всего на собственном примере, показывая образец терпения и человечности.
Чтобы общество не разрушалось, в нём должны сохраняться традиции и принятые ещё в древности обряды. Эти обряды Конфуций воспринимал не как попытку снискать расположения богов и духов, а как элемент самодисциплины. Мудрец говорил так: «Я подражаю старине, а не сочиняю».
Также Конфуций полагал, что воспитанный и учтивый китаец должен быть вежлив со всеми, никому не грубить и ни перед кем не заискивать.
Перед входом в дом вежливый китаец снимает туфли и идёт босиком. Сидит приличный китаец обязательно подогнув пятки под себя, так как свешивать ноги или вытягивать их вперёд невоспитанно.
Уже в древности китайцы овладели искусством есть с помощью двух палочек. Этот обычай они сохраняют и поныне.