Гуамские альционы, яркоокрашенные птицы из семейства зимородков, вернулись в природу впервые за 36 лет. Как сообщается в пресс-релизе Лондонского зоологического общества, на родном острове Гуам эти пернатые вымерли в 1988 году по вине завезенных людьми змей. Однако им удалось выжить в зоопарках и питомниках. Теперь шестерых гуамских альцион выпустили на волю — правда, не на Гуаме, где для них все еще слишком опасно, а на свободном от инвазивных хищников атолле Пальмира. Орнитологи надеются, что здесь сформируется самоподдерживающаяся популяция, которая станет источником особей для реинтродукции на Гуам — если, конечно, там удастся истребить змей.
Когда-то на острове Гуам, расположенном в Тихом океане примерно в двух тысячах километрах к востоку от Филиппин, обитали разнообразные лесные птицы, от большеногих кур и голубей до мелких воробьинообразных. Однако в середине XX века люди случайно завезли сюда коричневых бойг (Boiga irregularis) — слабоядовитых ужеобразных змей, естественный ареал которых охватывает Индонезию, Меланезию и Австралию. Инвазивные рептилии быстро освоились на острове и начали активно охотиться на местных пернатых. К 1980 годам они уничтожили популяции 11 из 13 видов обитавших на Гуаме лесных птиц. По крайней мере два эндемичных вида исчезли полностью, а еще два, гуамский пастушок (Hypotaenidia owstoni) и зимородок гуамская альциона (Todiramphus cinnamominus), выжили только в неволе.
Орнитологам и специалистам по охране природы из США, Великобритании и других стран удалось наладить размножение гуамских пастушков и альцион в зоопарках и питомниках. После этого они перешли к следующему этапу: возвращению редких птиц в природу. К сожалению, на самом Гуаме выпускать выращенных в неволе пернатых бессмысленно: их съедят многочисленные змеи, борьба с которыми пока не принесла существенных плодов. Поэтому для проекта были выбраны другие места. Так, гуамских пастушков с 2010 года начали интродуцировать на соседний с Гуамом островок Кокосовый. Сейчас крошечная местная популяция считается самоподдерживающейся, поэтому вид больше не относят к вымершим в природе. Кроме того, с 1989 года пастушков выпускают на острове Рота, хотя пока неясно, могут ли они выживать здесь без поддержки человека.
Теперь специалисты приступили к возвращению в природу гуамских альцион, численность которых в неволе составляет 127 особей. В конце августа 2024 года девятерых представителей этого вида, четырех самок и пятерых самцов, выращенных в зоопарке округа Седжуик, штат Канзас, перевезли на остров Купер в Тихом океане. Этот участок суши входит в состав атолла Пальмира, расположенного к югу от Гавайского архипелага.
Сначала пернатых разместили в вольерах, чтобы они привыкли к новой обстановке. Затем шестерых особей снабдили радиопередатчиками для отслеживания перемещений и выпустили на волю. Они стали первыми с 1988 года представителями своего вида, живущими в природе. Три оставшиеся альционы присоединятся к сородичам позже. Ученые надеются, что вскоре зимородки выберут и займут подходящие территории и в будущем начнут размножаться. А чтобы птицам было легче перейти к дикой жизни, им предоставили дополнительную подкормку. Согласно плану, выращенных в неволе альцион будут выпускать на Пальмиру ежегодно, пока здесь не появится по меньшей мере десять размножающихся пар.
Атолл Пальмира находится почти в шести тысячах километрах к юго-востоку от острова Гуам — родины редких альцион. Тем не менее орнитологи предполагают, что это место идеально подойдет для них. Дело в том, что на Пальмире нет инвазивных хищников и грызунов, а ее территория тщательно охраняется и находится под постоянным наблюдением ученых. А в местных лесах альционы смогут найти достаточно пищи (например, гекконов, крабов и пауков) и мест для гнездования. При этом, по мнению ученых, появление зимородков на атолле не окажет негативного влияния на местную экосистему.
Орнитологи надеются, что на Пальмире сформируется самоподдерживающаяся популяция гуамских альцион. Наблюдая за ней, специалисты получат опыт, который поможет им вернуть этот вид на Гуам. Кроме того, пальмирская популяция может послужить источником особей для реинтродукции альцион на родной остров. Впрочем, чтобы эти планы осуществились, сначала на Гуаме нужно будет истребить инвазивных змей — или хотя бы ограничить их численность.
Ранее орнитологи установили, что рыжешейные альционы (Todiramphus ruficollaris), эндемичные зимородки с тропического острова Мангаиа, пострадали не от завезенных майн (Acridotheres tristis), которые прежде считались их главными врагами, а от сведения лесов под выращивание ананасов. К счастью, в 1980 годах эта индустрия пережила крах, леса на острове больше не вырубают, а заброшенные плантации начали зарастать. В результате численность альцион выросла в несколько раз.