Биологи около десяти лет наблюдали за западными равнинными гориллами в Республике Конго, которых ранее не раз заставали за рыхлением лесной подстилки. Оказалось, что таким образом обезьяны добывают оленьи трюфели, чтобы съесть их. При этом гориллы из одной группы в Мондике делали это чаще, чем их сородичи из двух соседних групп, а гориллы из Гуалуго искали трюфели совсем редко. Исследование опубликовано в журнале Primates.
Известно, что шимпанзе, бонобо и горные гориллы едят грибы, но в рационе западных равнинных горилл (Gorilla gorilla gorilla) их до сих пор не обнаруживали. Хотя люди, живущие по соседству с западными равнинными гориллами, давно заметили, что эти приматы нередко роются в лесной подстилке, переворачивая ее, чтобы обнажить почву, корни и что-нибудь съедобное, было неясно, что именно они ищут. Ранние отчеты о таком поведении предполагали, что гориллы таким образом добывают личинок насекомых или дождевых червей, однако достоверной информации о цели обезьян не было. Но наблюдения за подобным поведением бонобо показали, что они таким образом добывают подземные грибы трюфели.
Гастон Абеа (Gaston Abea) из Общества охраны дикой природы (Wildlife Conservation Society) с коллегами из Бельгии, Республики Конго и США наблюдал за четырьмя группами западных равнинных горилл в национальном парке Нубале-Ндоки с 2014 по 2023 год, чтобы выяснить, что они ищут в земле. Также ученые хотели узнать, различается ли частота такого поведения среди горилл из разных групп. Три группы обезьян — группы Буки, Кинго и Мететеле — занимали соседние территории в Мондике, а одна, Лойя-Макасса, обитала в Гуалуго. Все обезьяны были приучены к ученым-наблюдателям.
Исследователи зафиксировали множество случаев раскапывания почвы: гориллы копались в подстилке в течении трех или более секунд и затем, если им удавалось что-то найти подносили руку с небольшим предметом диаметром менее сантиметра ко рту. Чаще всего это делали гориллы из группы Буки, за ними следовали гориллы из двух соседних групп. Гориллы из Гуалуго тоже рылись в земле, но гораздо реже. Однако в 2022 году частота этого поведения среди горилл в Гуалуго увеличилась. Ученые подтвердили, что гориллы искали и поедали именно оленьи трюфели.
Трюфели собирали и ели все половозрелые особи, однако вероятность успеха была разной. Так, в группе Буки с поиском трюфелей лучше всех справлялась самка по имени Мапасса: она находила грибы в 75 процентах случаев. Самец по кличке Бука добивался успеха в половине случаев, а у двоих неполовозрелых горилл из той же группы только треть попыток оканчивались успехом. Бука и Мапасса при этом искали трюфели усерднее и тратили на это в среднем по две минуты, тогда как молодые особи — по 40–50 секунд.
Самка по кличке Эмили во время исследования перешла из группы Кинго, где раскапывание почвы было редким, в группу Буки, где поиск грибов был обычным явлением. Сменив группу, Эмили стала тратить на поиск трюфелей гораздо больше времени — примерно столько же, сколько было принято в новой группе. По всей видимости, это поведение горилл по крайней мере частично зависит от социального обучения.
Ученые заключили, что различия между группами связаны скорее с социальными факторами, а не с экологическими, поскольку доступ к грибам был у горилл из всех четырех групп. Кроме того, на это указывало внезапное увеличение частоты сбора грибов в группе из Гуалуго в 2022 году. В этой группе сменился лидер, что могло стать причиной изменения поведения горилл. Также возможно, что роль сыграло социальное обучение: обезьяны могли наблюдать, как их сородичи из других групп откапывают трюфели, поскольку территории групп пересекаются. Повлиять могло и взросление членов группы.
Также авторы отметили, что важную роль в исследовании добычи трюфелей гориллами сыграли знания сотрудников, которые живут в Республике Конго и могут наблюдать обезьян регулярно.
Ранее исследователи наблюдали за тем, как шимпанзе из Гуалуго охотятся на термитов. Они обнаружили, что обезьяны берут с собой инструменты, которые не всегда могут достать на месте.