28 (17) сентября 1773 года вспыхнул бунт яицких казаков. Начало восстанию положил беглый донской казак Емельян Пугачев, провозгласивший себя императором Петром III.
Со стихией народных волнений императрица Екатерина II столкнулась уже в первые месяцы после прихода к власти, когда бунтовали приписанные к заводам крестьяне. На подавление мятежа был послан князь А. А. Вяземский, известный своей твердостью и исполнительностью. В инструкции, которую ему дала Екатерина, строго предписывалось прежде всего разобраться с причинами недовольства, постараться их устранить и договориться с бунтующими, силу же применять только в крайнем случае. Вяземский справился с поручением.
Однако социальная обстановка в стране в конце 1760-х гг. была весьма напряженной. В разных губерниях происходили крестьянские мятежи, участились убийства помещиков. Особо упорными и ожесточенными были Кижское восстание в Заонежье в 1769-1770 гг., Чумной бунт 1771 г. в Москве, восстание яицких казаков в 1769-1772 гг.
Новость о бунте яицких казаков дошла до столицы в начале октября 1773 года, но Екатерина приняла это за «глупую казацкую историю». Тем временем бунтовщики легко захватили несколько небольших крепостей на Урале, осадили Оренбург. Восстание охватывало все новые районы Урала и Башкирии, а затем и Поволжье, вовлекая в кровавую борьбу широкие слои простого народа. Отовсюду приходили известия о казнях помещиков, их жен и даже детей, мелких чиновников, священников, офицеров и простых солдат, верных присяге. Восставшие разрушали и жгли дворянские усадьбы, дома, церкви, тысячи людей гибли в ходе столкновений с правительственными войсками.
Экономике был нанесен сильнейший ущерб. Особенно пострадала металлургия: из 89 заводов, затронутых военными действиями, 25 были уничтожены, 33 разграблены и остановили работу. Общая сумма убытков составила 5 536 193 рубля — огромную по тем временам сумму. После подавления восстания территории, которые оно охватило, долго еще оставались опустошенными.
Стало ясно, что императрица недооценила масштаб народного движения. В июле 1774 года пугачевцы заняли Казань, а когда правительственные войска их оттуда выбили, они переправились на правый берег Волги, в районы, густо заселенные помещичьими крестьянами. Над крупнейшими городам Центральной России нависла угроза.
В конце августа 1774 года в бою под Царицыным отряд подполковника И. И. Михельсона нанес сокрушительное поражение Пугачеву. Самозванец с небольшим числом казаков переправился за Волгу, но вскоре был арестован недавними соратниками и передан в руки А. В. Суворова, который конвоировал его до Симбирска, где находился генерал граф П. И. Панин, руководивший подавлением бунта.
В знак солидарности с дворянами в самый критический момент восстания Екатерина назвала себя «казанской помещицей», призвав организовать дворянское ополчение. На заседании императорского совета она объявила о своем намерении ехать в Москву для спасения России, но её с трудом отговорили. В районы восстания были посланы новые части регулярной армии, возвращавшейся с только что закончившейся русско-турецкой войны.
Императрица прекрасно понимала истинные причины народного бунта. Несколькими годами ранее она писала в инструкции генерал-прокурору Сената князю А. А. Вяземскому:
«... Положение помещичьих крестьян таково критическое, что окроме тишиной и человеколюбивыми учреждениями (бунта. — Е. Г.) ничем избегнуть не можно... если мы не согласимся на уменьшение жестокости и умерение человеческому роду нестерпимаго положения, то и против нашей воли сами оную возьмут рано или поздно».
Ее предвидение сбылось. При подавлении пугачевского бунта Екатерина не считала нужным применять излишнюю жестокость. Ее трезвый государственный ум подсказывал, что прежде всего необходимо думать о восстановлении в стране гражданского мира. И, конечно же, она не желала прослыть в Европе кровавым палачом. Назначая опытного военачальника генерала П. И. Панина на должность командующего войсками, посланными на подавление бунта, Екатерина дала ему следующие инструкции:
«Намерение и истребев том одном долженствует состоять, чтоб поражать, преследовать и истреблять злодеев... но паче в том, чтоб поелику возможно, сокращая пролитие крови заблуждающих... возвращать их на путь исправления чрез истребление мглы, души их помрачившей, возстановлять везде повиновение, покой и безопасность внутренняго гражданского общежития...»
Во время следствия и суда она настаивала на возможно более мягком приговоре зачинщикам бунта, а в отношении рядовых участников считала возможным ограничиться телесными наказаниями и возвращением на прежнее место жительства. Но указания императрицы избегать жестокостей при подавлении бунта на деле выполнялись далеко не всегда, а офицеры-дворяне жаждали примерно наказать взбунтовавшихся «хамов». Получивший огромные полномочия граф П. И. Панин приказывал казнить мятежников без суда и следствия прямо на месте поимки. Следователи и члены суда над вождями восстания вынесли жестокий приговор Е. Пугачеву и его ближайшим соратникам — четвертование. Однако по устному указанию императрицы, во время казни на Болотной площади в Москве в январе 1775 года палач «ошибся» и, нарушив порядок казни, сначала отрубил Пугачеву голову, а потом руки и ноги.
Вскоре появился указ Екатерины II о переименовании реки Яик в Урал, Яицкого казачьего войска — в Уральское, Яицкого городка — в Уральск, Верхне-Яицкой пристани — в Верхнеуральск. Станица Зимовейская на Дону, где родился Пугачев, стала называться Потемкинской, дом, где он родился, было велено сжечь. Императрица хотела искоренить какую-либо память о народном восстании, что должно было помочь сбросить напряжение и ожесточение в различных слоях общества.
Некоторые изменения были внесены в законодательство о государственных крестьянах, сделаны экономические послабления в отношении уральского казачьего войска. Что касается главных зачинщиков многих крестьянских восстаний — казаков, то здесь политика подверглась наибольшей корректировке. В августе 1775 году была ликвидирована Запорожская Сечь, ускорился процесс трансформации всех казачих войск в армейские подразделения. Казачьему офицерству чаще даровалось дворянство с правом владения крепостными.
Предпринятые Екатериной II и ее окружением меры в дальнейшем помогли избежать социальных катастроф, подобных Пугачевскому бунту. Однако стереть его из исторической памяти народа они были не в состоянии. Дворяне еще много десятилетий не могли забыть ужасы грабежей и убийств, горящие и разоренные усадьбы, ожесточение людей, поднявших оружие против своих угнетателей.
Первым в русской историографии серьезным исследованием восстания 1773–1775 гг. стала монография Александра Сергеевича Пушкина «История Пугачевского бунта» (1833). Пушкин совершил огромную работу по изучению разнородных источников, проявив себя как историк и исследователь:
«Я прочел со вниманием все, что было напечатано о Пугачеве, и сверх того восемнадцать толстых томов in folio [большого формата] разных рукописей, указов, донесений и проч. Я посетил места, где произошли главные события эпохи, мною описанной, поверяя мертвые документы словами еще живых, но уже престарелых очевидцев, и вновь поверяя их дряхлеющую память исторической критикою».
Параллельно поэт работал над романом «Капитанская дочка» (1836), действие которого разворачивается в период бунта. Изначально главным героем произведения должен был стать Михаил Шванвич — реальное историческое лицо — дворянин, перешедший на сторону бунтовщиков. Позже Пушкин отказался от этой идеи, выведя на первый план Петра Гринёва, не запятнавшего свое имя изменой. Роман, закрепившийся в школьном каноне, многократно иллюстрировавшийся художниками, до сего дня формирует представления русского общества о той эпохе.
Знакомство с «Капитанской дочкой», как и с «Историей Пугачевского бунта», подкрепленное подлинными историческими свидетельствами, заставляет согласиться со словами главного героя романа: «Не приведи бог видеть русский бунт — бессмысленный и беспощадный. Те, которые замышляют у нас невозможные перевороты, или молоды и не знают нашего народа, или уж люди жестокосердые, коим чужая головушка полушка, да и своя шейка копейка».
Отдельный раздел, посвященный работе над историей Пугачева, представлен на выставке «Пушкин. Страницы истории» в Государственном историческом музее. На выставке экспонируется более 300 предметов, среди которых настоящие реликвии. Например, увидеть портрет Натальи Николаевны Гончаровой из собрания РГАЛИ, выполненный рукой самого Пушкина, можно только до 7 октября 2024 года.
