Летом Лохит Ю.Т., специалист по рекам и водно-болотным угодьям из Всемирного фонда дикой природы Индии, отправился со своими друзьями в моросящие предгорья Западных Гат в Индии. Цель у них была одна: увидеть земноводных и рептилий.
«Нас было пятеро, мы были заняты поиском этого вида и избеганием пиявок», — сказал г-н Лохит.
Но их герпетологическая охота обернулась находкой гриба.
Десятки промежуточных золотоспинных лягушек Рао сидели в придорожном пруду. Но команда заметила кое-что необычное в одной из лягушек, сидевшей на ветке, — любопытный нарост. При ближайшем рассмотрении они поняли, что это крошечный гриб, вырастающий из бока лягушки размером примерно с большой палец, похожий на крохотную грибковую конечность. Другими словами, гриб, прорастающий из живой лягушки.
Г-н Лохит и его друзья опубликовали заметку о своем открытии в январе в журнале «Рептилии и амфибии» .
После того, как г-н Лохит разместил фотографии лягушки в Интернете, гражданские ученые и микологи вмешались, заявив, что грибной автостопщик напоминает шляпочный гриб. Шляпочные грибы, называемые миценами, обычно живут на разлагающихся растительных веществах, например, на гниющей древесине. Итак, как же в итоге из лягушки вырос человек?
Очень немногие грибы образуют грибы. Чтобы гриб мог вырасти, грибковая спора должна обосноваться на поверхности и произвести мицелий. Мицелий — это нитевидные клетки, поглощающие питательные вещества, мало чем отличающиеся от корня растения. Если в мицелии найдется достаточно питательных веществ, гриб сможет произвести гриб.
Это усложняет загадку грибов и лягушки. По словам Мэтью Смита, биолога-грибка из Университета Флориды, который не участвовал в открытии, мицелии находятся либо на поверхности кожи амфибии, либо внутри ее тела. Но лягушку и гриб команда собирать не стала, планируя лишь наблюдать. Поэтому невозможно точно сказать, что происходит», — сказал он.
В прошлом ученые обнаружили, что грибы растут там, где обычно не должны, но доктор Смит никогда не слышал о грибах на живых тканях животных. «Я был очень удивлен, увидев это», — сказал он.
Грибы процветают в самых разных экосистемах. Помимо разложения растительных остатков в лесах, некоторые из них мирно живут на живых организмах или в них. Наша собственная кожа является домом для грибков, таких как дрожжи.
Но иногда возбудителями являются грибы, живущие на животных. Возьмем, к примеру, офиокордицепс, паразитический гриб, поражающий насекомых, стоящий за «муравьями-зомби». Или гриб Batrachochytrium dendrobatidis, сокращенно хитрид, вызывающий смертельное заболевание у лягушек.
По словам экспертов, лягушачий гриб г-на Лохита, похоже, не является патогенным грибком. Но даже несмотря на то, что на момент открытия лягушка была жива и выглядела здоровой, невозможно узнать без дальнейшего расследования, оказал ли грибок негативное воздействие на животное или ему грозила опасность квакать.
Личность гриба также останется загадкой, поскольку для идентификации микологов нужно нечто большее, чем просто фотография. Сидни Глассман, эколог-грибок из Калифорнийского университета в Риверсайде, не уверен, что этот рост вообще является грибом. По ее словам, для идентификации необходимы дополнительные доказательства — получение генетического образца или осмотр жабр и цвета спор.
Кристофер Бугге Хардер, миколог и эксперт по шляпочным грибам из Копенгагенского университета, не принимавший участия в работе, говорит, что это похоже на мицену, хотя может быть и двойником. «Если бы я поставил свои деньги на гриб, который мог бы вести такой образ жизни», — сказал он, то это была бы Микена.
Доктор Хардер и его коллеги недавно обнаружили, что мицена растет не только на гниющей древесине, но и на живых корнях деревьев. Это означает, что род, насчитывающий сотни видов, может совершить экологический поворот на 180 градусов, превратившись из разлагателя в паразита или мутуалиста.
Грибы в лесу в изобилии в сезон дождей, когда г-н Лохит и его друзья нашли лягушку, говорит Сонали Гарг, герпетолог из Музея сравнительной зоологии в Гарварде, которая не участвовала в находке. Она изучала лягушек в Западных Гатах и других частях Индии и никогда раньше не видела ничего подобного. Но она отметила, что теплая и влажная среда региона идеальна для грибов. Объедините это с влажной кожей лягушки, и это может стать идеальным штормом для роста грибов, сказала она.
Хотя эксперты сходятся во мнении, что для выводов необходимо больше информации, они говорят, что это открытие заставит людей задуматься о природе и грибах.
«Подобные отчеты важны», — сказал доктор Гарг. «Может быть, это заставит людей выйти и присмотреться повнимательнее».