Александр Петрович поведал мне захватывающую историю, которая произошла с ним лично. Она могла бы показаться выдумкой неопытного туриста, но прежде чем стать учителем, Александр Петрович шесть лет проработал геологом-разведчиком. Кроме того, в школе он преподавал географию и природоведение — предметы, тесно связанные с его предыдущей деятельностью.
То, что он рассказал мне, можно объяснить, хотя и с некоторой долей условности. Но давайте обо всём по порядку.
В начале восьмидесятых годов прошлого века Александр Петрович, будучи студентом-практикантом, попал в геологоразведочную партию, исследующую недра бескрайней тайги на севере Уральских гор. Кажется, это было летом 1985 года. Что именно они искали — неизвестно, так как студент в основном таскал полезный скарб и приборы за старшими товарищами. Он и остальные практиканты переговаривались между собой, что ищут золото, поскольку кроме геологов в партии присутствовали два вооруженных человека с пистолетами в кобурах. Они держались особняком и зорко следили за всеми. Пятеро геологов также были с ружьями.
При отряде из пятнадцати человек — тринадцать мужчин и две девушки, Лариса и Анна, был проводник из местных, звали его просто Николаем. Маршрут был непростым: хотя горы и не были высокими, но постоянные подъёмы и спуски отнимали много сил. Каждый день группа преодолевала по несколько километров, останавливаясь только на ночлег. Всё оборудование и провизию они несли на себе, так как по тому пути можно было пройти только пешком.
К счастью, температура не поднималась выше 26 градусов, что было вполне комфортно. Иногда в низинах их одолевала мошка, но плотная одежда с резинками на штанах и накомарники помогали защититься от неё.
Около людей, упорно идущих вперёд, иногда можно было встретить медведей и волков. Они пытались полакомиться объедками или даже зазевавшимся специалистом. Однако звери понимали, что встреча с вооружёнными геологами может закончиться для них плачевно, и не проявляли агрессии.
Через неделю, порядком уставшая, но уже выполнившая часть работ, экспедиция достигла безлюдной деревни, состоящей всего из восьми полуразрушенных домиков. Сначала они сделали привал, а затем, когда начало темнеть, решили остановиться на ночлег.
Эта остановка вызвала у участников экспедиции смешанные чувства. С одной стороны, они истосковались по отдыху, но с другой — заброшенные дома и мрачная атмосфера местности внушали легкое беспокойство. Александр Петрович, присев на деревянную скамейку перед одной из хибар, размышлял о том, что могли бы рассказать эти стены, если бы умели говорить.
Каждый дом имел свой характер: в одном, по-видимому, когда-то жил кузнец — на стенах остались следы от раскаленного металла. В другом, возможно, жили промысловики, охотившиеся на пушного зверя, — запустевшая печь была словно напоминанием о прежнем, нормальном существовании.
Уставшие от долгого пути участники экспедиции начали разбивать лагерь. Некоторые принялись за приготовление ужина, другие исследовали окрестности в поисках источника воды. Александр Петрович, встав, направился к последнему дому на краю деревни, его привлекла разломанная дверь. Заглянув внутрь, он увидел пыльные полы и обрушившиеся балки, но также почувствовал легкий холодок, словно само место хранило какие-то тайны. «Может быть, это из-за тени от давно потухшего огня», — подумал он.
Тем временем на улице начали собираться другие члены команды. У них в руках были фонари, и свет их колебался, вычерчивая таинственные узоры на стенах.Николай, предвосхищая вопросы про деревню, поторопился всем рассказать, что это бывшее поселение золотоискателей, которое после войны было построено для разработки золотоносной жилы. Просуществовало оно недолго, так как жила иссякла и народ переместился в другие, более богатые места. Подумав, проводник добавил, что у местных есть легенда о том, что была ещё одна причина, заставившая золотодобытчиков убраться из этих мест. Будто бы пропали у них несколько человек, один за другим, и поиски их ничего не дали. Тогда у работников миф возник, что их выживает отсюда, спрятав от людей золото и похищая их, лесная нечисть, которая к тому же прячется в частично обвалившихся заброшенных шахтах и возле которых поселение и располагалось.«Лесная нечисть?» — переспросил один из слушателей, прищурившись от любопытства. Да, — продолжил Николай, — местные называют его «Злой дух Харги». Говорят, что это существо завладело знаниями о золоте, и тех, кто подходит слишком близко к его тайнам, оно забирает с собой в темные глубины леса».Не успели все переварить эту информацию, как одна из девушек спросила: «А что, действительно, пропадали люди? Как рассказывают старожилы, да, были такие случаи. Сначала пропал один рабочий, потом – второй. Каждый раз поисковые группы выходили в лес, но их не находили. Местные стали давать друг другу советы: не заходить слишком далеко в лес и не прятать ценности на видном месте, где дух мог бы их почувствовать, — ответил Николай, глядя прямо в глаза собеседникам, словно проверяя их реакцию на странные истории. А как же сами золотоискатели не испугались? — спросил другой участник. — Они ведь знали эту легенду?» Сначала они смеялись над этим, — усмехнулся проводник. — Но со временем, когда начали происходить исчезновения, атмосфера в деревне изменилась. Страх стал повсеместным. Некоторые даже утверждали, что видели Харги.
Толпа замерла в ожидании продолжения, и Николай, взглянув вдаль, будто бы еще раз вспоминая те далекие времена, добавил: «Некоторые решили покинуть деревню, не дожидаясь, пока дух Харги заберет и их. В результате поселение вскоре опустело, оставив лишь мрак и легенды, которые блуждают по лесу, точно так же, как и незамеченные сокровища, что где-то скрыты от глаз». Словно затем, чтобы подтвердить его слова, ветер тихо завыл, сдерживая в себе множество тайн, о которых могли бы рассказать лишь оставшиеся следы на запыленных дорогах.
Стали устраиваться, разбили лагерь плотной группкой палаток между заброшенных жилищ. С колодцем не повезло, его отыскали, но запах от воды шёл такой, что ней даже руки помыть не рискнули, не то, что пить. Без воды лагерь был такой себе, нужно было отыскать ручей; и помыться немного, и еду приготовить, и пополнить запасы. Поэтому пока основной отряд устраивался на ночлег, а геологи, Сергей и Анна, перепрыгивая через корни и осторожно обходя кустарники, углублялись в лес. В тихом сумраке деревьев их разговоры постепенно утихли, уступив место лишь шороху листвы под ногами. Им следовало быть настороже, ведь, по рассказам местных, лес хранил свои секреты – тех, кто терял бдительность, могли настигнуть проблемы. Сергей нарушила тишину Анна, – ты веришь в то, что рассказал Николай?
Сергей усмехнулся: Я больше верю в свое образование и в то, что у нас есть карты. Никто из нас в лесу не пропадёт, если не будет слишком самонадеянным. А те истории… Это просто способ объяснить то, что не поддается объяснению. Анна кивнула, хотя в глубине души ей было не вполне уютно от этой уверенности. Она вспомнила рассказы о проклятых местах, куда не стоило заходить. Внезапно они наткнулись на ручей – тонкий поток воды, весело стекающий с низкого холма. Вода была прозрачной и чистой, как они могли убедиться, наблюдая за отблесками солнечного света на поверхности. Радость переполнила их сердца.
Вот это повезло! – воскликнул Сергей, присаживаясь у ручья и начиная заполнять пустые фляги. Анна, чувствуя, как напряжение понемногу отступает, решила немного отдохнуть и присела рядом, опираясь на колени. Она вдруг поймала себя на мысли, что за ними наблюдают. Подняв взгляд, заметила, как что то промелькнуло за деревьями. Ты это видел? – спросила она, оборачиваясь к Сергею. Он покачал головой:
– Что? Где? Анна была уже на ногах, её инстинкты сработали. В темнеющим вечернем свете в этом лесу могли скрываться иные опасности. Пойдём обратно, произнесла она, в её голосе слышалось беспокойство. Сергей, конечно, не хотел паниковать, но его собственные чувства начали зудеть предчувствием. Они быстро собрали фляги с водой и повернули обратно к лагерю, хотя чувство, что их кто-то преследует, не покидало их. Наконец ужин был готов, хорошо душевно посидели. Слушали песни под гитару, даже немножко выпили. По сто грамм, ну, мужчины поели и на боковую, а девушки отправились посуду помыть и воды наутро принести, прихватив Сергея в помощь. Он к одной из них неровно дышал, чем те и воспользовались, заставив поработать. Ушли они к ручью, гремя посудой и весело переговариваясь. Должны были вернуться через полчаса.
Первым забил тревогу проводник Николай. Он сообщил начальнику экспедиции, что девушки Аня и Лариса исчезли. С ними был Сергей. Николай дошел до ручья, где обнаружил брошенную посуду и примятую траву. Вернувшись к ручью, они нашли передник одной из девушек, на котором было много крови.
Уже наступила ночь, но следы всё же удалось найти. Они вели в чащу. — Странные следы, — нахмурился Александр Петрович. С одной стороны, они похожи на человеческие, но в два раза крупнее. Пальцев на них не было видно. Я сам эти следы видел. До этого таких не было, и после тоже. Следов борьбы не было, только передник был весь в крови. А под деревьями, где были следы, нашли ямки. Как будто кто-то воткнул палку и ждал.
На этом поиски прекратили, чтобы не потерять никого в темноте. В лагерь возвращались в мрачном настроении. До рассвета так никто толком не уснул. Даже часовых выставлять не пришлось. Утром Николай и я отправились к ручью за водой, по одному уже не перемещались. Николай и я шли впереди, я топал с флягами чуть отстав, сонно позёвывая. Еле ноги передвигал, сказывалось ночное напряжение. Как я заметил быстрое движение в таком состоянии, ума не приложу. Но углядел, как чёрная тень метнулась к Николаю, занося для удара дубину. Я, вскинув двухстволку с плеча, дуплетом выстрелил почти в упор по существу, атаковавшему Николая. Тот оказался парнем с великолепной реакцией, увесистая дубина только ободрала ему кожу на щеке.
Существо, напавшее на геологов, достигало внушительных размеров. Его тело было покрыто густой тёмной шерстью, на плечах и спине виднелись седые пряди. Мускулатура заметно развита, особенно в области рук: они массивные и мощные, с длинными крепкими пальцами, способными легко раздавить камень.
Голова существа имела угловатые черты, с глубокими тёмными глазами, которые блестели, словно чёрные угли, отражая свет. Нос — плоский, а рот широкий, с острыми жёлтыми зубами, готовыми к перемалыванию хрящей, которые придавали ему устрашающий вид.
Передвигалось оно с необычайной ловкостью, несмотря на свои размеры, и оставляло за собой тяжёлые глубокие следы в земле. Существо излучало ауру силы и угрозы, а его мощные руки, словно орудия разрушения, способны справиться с любым противником.
Пока мы изучали тело нападавшего, из лагеря уже спешили к нам на помощь, услышав звуки стрельбы. В этот момент мне казалось, что я заметил в лесу ещё несколько существ. Я уверен, что это были соплеменники этого чудовища; язык не поворачивается назвать его человеком. Однако интеллект у них был, раз они поняли, что нападать на вооружённых геологов — не лучшая идея.
Возникла бурная дискуссия, что это вообще такое. Спорили старшие, а мы, шестеро студентов, без сил уселись кучкой в сторонке. Николай бормотал защитную молитву от злых духов, а меня так и подмывало спросить, что же это за дух, которого можно сразить пулями.
Оставив поверженного врага, все вернулись в лагерь. Доложили в оперативный штаб о сложившейся ситуации. В обновлённых инструкциях нам велели полностью прекратить поисковые работы, расчистить две площадки для вертолётов и оставаться в лагере, не отходя ни на шаг, даже с оружием. Организацию подготовки площадок начальник отряда взял на себя, следя за тем, чтобы никто не покидал охраняемый периметр.
После бесконечных суток ожидания, наконец, приземлились два военных вертолёта. Вместе с ними прибыли вооружённые люди, вероятно, военные или представители спецслужб, в количестве десяти человек. Они направились к ручью, чтобы забрать тело монстра.
Однако через пятнадцать минут они вернулись мрачными и сердитыми — без трупа чудовища. Я уловил обрывки их фраз и понял, что кто-то утащил тело вглубь леса.
Вся экспедиция была экстренно собрана и погружена в вертолёт. Остались только проводник Николай и сотрудники спецслужб, которые должны были продолжить свою работу на месте. Вертолёт взмыл в небо, и все участники экспедиции ощутили смесь облегчения и тревоги.
С собой они смогли взять только необходимое оборудование и личные вещи, оставив палатки и запасы еды военным. Эти запасы предназначались для продолжения поисковых операций на земле. Геологи обменивались взглядами, полными вопросов, растерянности и ожидания новых известий. Военные, оставшиеся на базе, выглядели сосредоточенными.
Каждый понимал, что загадка о злом духе Харги не разгадана, их работа не закончена, и в воздухе витала неуверенность: что же произошло, кто эти существа? Ключ к разгадке множества таинственных явлений могла бы дать следующая экспедиция.
Многие годы я пытался найти информацию о пропавших, но никто не хотел рассказывать о засекреченном деле студенту. Меня распирало любопытство узнать, кто это был, и я строил самые разные версии: от пещерных людей, чудом доживших до наших дней, до пришельцев из другого измерения. В общем, фантазия у меня богатая.
А потом началась другая жизнь: работа, семья. Как-то всё позабылось. Но я чувствую, что и тогда, в тайге возле заброшенной деревни, не обошлось без мистики. В нашем мире может случиться всё что угодно.