Вторая мировая война нанесла тяжелый экономический урон странам Европы. Самые большие потери понес Советский Союз, принявший на себя основной удар Третьего рейха. Жертвами войны стали более 26 миллионов советских граждан, экономика страны сократилась на четверть. Однако не менее значительный урон – в первую очередь экономический – война нанесла Европе. Так, Великобритания потратила на войну около 25 миллиардов фунтов, утроив свой внешний долг. Производство в различных отраслях экономики Соединенного Королевства сократилось на 20-50% по сравнению с довоенными уровнями. Британия оказалась на грани банкротства и даже перешла на карточную систему распределения продуктов питания. На 60% обвалилось промышленное производство во Франции, на 25% – в Италии. Экономика США, наоборот, на фоне Второй Мировой Войны окрепла. Катастрофическое понижение уровня жизни в Западной Европе привело к росту популярности левых политических идей, что шло в разрез с политикой Соединенных Штатов Америки. Обращаясь к конгрессу США в марте 1947 года, президент Гарри Трумэн открыто заявил, что распространению коммунистических идей в Европе необходимо противодействовать. Поэтому было принято решение о начале экономической помощи в восстановлении стран Западной Европы.
Основные цели плана Маршалла
5 июня 1947 года государственный секретарь США Маршалл, выступая на приеме, устроенном Обществом друзей Гарвардского университета, предложил Западной Европе американскую помощь. Маршалл в своей речи, в частности, заявил: "Америка в течение ближайших 3-5 лет должна оказать странам Европы радикальную помощь... Но, прежде чем Америка приступит к оказанию помощи, между странами Европы должно быть заключено соглашение, определяющее размеры помощи, необходимой для каждой страны. Европа сама должна проявить в этом отношении инициативу". Целью план Маршалла, наряду с решением экономических вопросов, было "сдерживание коммунизма", укрепление антикоммунистических режимов в странах, где левые представляли реальную силу, а также вовлечение европейских стран в западный военный альянс. Формально план Маршалла не проводил различия между странами, в которых сохранялось военное присутствие СССР, и теми, на территории которых не было советских войск. Однако разработчики плана Маршалла рассчитывали, что советское правительство откажется от принятия американской помощи на предусматриваемых планом условиях и не позволит присоединиться к нему странам Восточной Европы, что в свою очередь усугубит переживаемые ими трудности и приведет к дестабилизации существующих там просоветских режимов.
Первым на предложение Маршалла откликнулось лейбористское правительство Великобритании. В июне 1947 года английский министр иностранных дел Эрнест Бевин встретился с министром иностранных дел Франции Жоржем Бидо и обсудил предложение Маршалла. В результате на основании этого предложения был составлен проект, к которому было предложено присоединиться и Советскому Союзу.
В июне-июле 1947 года на Парижском совещании министров иностранных дел США, Великобритании, Франции и СССР план Маршалла был поддержан Великобританией и Францией, предложившими создать "руководящий комитет", задачей которого должно было стать выявление ресурсов и нужд европейских стран и выработка рекомендаций относительно основных направлений развития главных отраслей их промышленности. СССР отверг идею регламентации экономического развития европейских стран "руководящим комитетом", расценив это как вмешательство в их внутренние дела, и выступил за обеспечение в рамках плана Маршалла равноправного экономического сотрудничества при уважении национального суверенитета государств. Советская позиция не получила поддержки со стороны западных держав, в связи с чем СССР, а вслед за ним страны Восточной Европы отказались принять американскую помощь. Согласие на участие в плане Маршалла дали Великобритания, Франция, Италия, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Швеция, Норвегия, Дания, Ирландия, Исландия, Португалия, Австрия, Швейцария, Греция, Турция.
3 апреля 1948 года президент США Гарри Трумэн утвердил закон "Об оказании экономической помощи иностранным государствам" – это была юридическая интерпретация плана Маршалла – предусматривавший предоставление помощи западноевропейским странам на базе двусторонних соглашений (подписаны в 1948 году США со всеми странами, давшими согласие на участие в плане Маршалла, кроме Швейцарии, которая отказалась подписать такое соглашение, но тем не менее получала американскую помощь).
По этим соглашениям страны-участницы плана Маршалла обязались способствовать развитию свободного предпринимательства, поощрять частные американские инвестиции, сотрудничать в снижении таможенных тарифов, обеспечить финансовую стабильность, создать специальные фонды в национальной валюте, высвобождаемой в результате получения американской помощи, предоставить США возможность осуществлять контроль за использованием средств этих фондов, а также представлять правительству США регулярные отчеты об использовании получаемых от него средств. Власти США также потребовали от потенциальных партнеров убрать из своих правительств представителей коммунистических партий.
30 декабря 1951 года план Маршалла официально прекратил свое действие в связи с вступлением в силу закона о взаимном обеспечении безопасности, который предусматривал одновременное предоставление военной и экономической помощи.
Последствия Плана Маршалла
План Маршалла оказал неоднозначный эффект на экономику европейских стран. С одной стороны, в развитых странах Западной Европы возродилась промышленность, а правительства рассчитались по внешним заимствованиям. Однако существует мнение, что большинство стран Европы смогли бы постепенно выйти из послевоенного кризиса и без помощи американцев. Эксперты отмечают, что вклад плана Маршалла в экономический подъем на самом деле был не таким существенным – всего 10% от общих объемов роста. Многие историки придерживаются мнения о том, что план Маршалла привел к углублению холодной войны, поскольку создал предпосылки для интеграции западных стран, в том числе и в военно-политической сфере.
Средства, выделенные в рамках плана Маршалла, позволили политическим силам, ориентированным на Соединенные Штаты, закрепиться во власти большинства западных стран и оставаться там вплоть до наших дней.