1-я стадия: липидные (жировые) пятна. На внутренней стенке сосуда появляются участки небольшого размера (до 1,5 мм в диаметре), которые содержат молекулы жира. Со временем пятна сливаются в полоски, но при этом они не возвышаются над внутренней поверхностью сосуда и не перекрывают кровоток.
2-я стадия: холестериновые бляшки. Вокруг пятен и полосок разрастается соединительная ткань. Появляются бляшки — «комочки» с жировым ядром внутри. Они выступают в просвет сосуда, но, как правило, не препятствуют нормальному кровотоку.
3-я стадия: осложнённые холестериновые бляшки. «Комочки» увеличиваются в размерах. Жировое ядро также растёт и занимает до 30% объёма бляшки, а её оболочка становится всё тоньше и тоньше.
При этом бляшки сужают просвет сосуда, а иногда и полностью перекрывают его.
В результате развивается ишемия — нарушается кровоснабжение ткани или органа. При разрыве покрышки бляшки её фрагменты устремляются с током крови по артериальному руслу и могут перекрывать просвет артерий более мелкого калибра, а на поверхности самой бляшки при этом образуется тромб — плотный сгусток крови. Он способен как непосредственно перекрывать кровоток, так и оторваться от стенки сосуда и заблокировать артерии меньшего калибра.
Так возникают инфаркт миокарда, атеротромботический инсульт, инфаркт почки, тромбоз артерий нижних конечностей.
Чаще всего липидные пятна образуются в местах разветвления сосудов — кровь на таких участках двигается чуть медленнее, поэтому риск формирования бляшек возрастает.