Эти светящиеся шары газа помогали древним исследователям ориентироваться в морях, а теперь помогают ученым в наши дни исследовать вселенную.
Нейтронная звезда
Художественное изображение нейтронной звезды, расположенной в 50 000 световых лет от Земли, которая в декабре 2004 года вспыхнула настолько ярко, что временно ослепила все рентгеновские спутники в космосе и осветила верхние слои атмосферы Земли.
Рождение звезды
Жизненный цикл звезды охватывает миллиарды лет. Как правило, чем массивнее звезда, тем короче ее жизнь.
Рождение звезды происходит внутри пылевых облаков, состоящих в основном из водорода, называемых туманностями. На протяжении тысяч лет гравитация вызывает сжатие плотных участков материи внутри туманности под их собственным весом. Одна из этих сжимающихся масс газа, называемая протозвездой, представляет собой раннюю фазу звезды. Из-за того, что пыль в туманности их заслоняет, протозвезды могут быть труднодоступны для астрономов.
Когда протозвезда становится меньше, она вращается быстрее благодаря сохранению углового момента — тому же принципу, который заставляет фигуристку ускоряться, когда она прижимает руки к телу. Повышающееся давление вызывает увеличение температуры, и в это время звезда вступает в сравнительно короткую фазу, известную как фаза T Тельца.
Эхо света
Когда красный сверхгигант V838 Monocerotis внезапно ярко засветился в течение нескольких недель в начале 2002 года, он продемонстрировал, что окружен ранее невидимой облачной структурой. Вспышка света, отраженная от облаков, называемая эхом света, была запечатлена космическим телескопом Хаббл.
Спустя миллионы лет, когда температура ядра достигает примерно 27 миллионов градусов по Фаренгейту (15 миллионов градусов по Цельсию), начинается ядерный синтез, который зажигает ядро и запускает следующую — и самую длинную — стадию жизни звезды, известную как главная последовательность.
Большинство звезд в нашей галактике, включая Солнце, классифицируются как звезды главной последовательности. Они находятся в стабильном состоянии ядерного синтеза, превращая водород в гелий и излучая рентгеновские лучи. Этот процесс выделяет огромное количество энергии, поддерживая звезду горячей и ярко светящейся.
Все, что блестит
Некоторые звезды светят ярче других. Их яркость зависит от того, сколько энергии они излучают — это называется светимостью — и от того, насколько они удалены от Земли. Цвет также может варьироваться от звезды к звезде, потому что их температуры не одинаковы. Горячие звезды выглядят белыми или синими, в то время как более холодные звезды имеют оранжевые или красные оттенки.