Серое небо давило на плечи, словно гигантская бетонная плита. Андрей поправил противогаз и вгляделся в туманную дымку впереди. Искаженный фильтрами воздух пах озоном и гнилью — обычный "аромат" Зоны. Где-то вдалеке раздался протяжный вой. Кажется, слепые псы вышли на охоту.
"Еще пара километров", — подумал сталкер, сверяясь с потрепанной картой. Цель была близка — заброшенный НИИ на окраине мертвого города. По слухам, там остались ценные артефакты. Если повезет, этот поход окупится сполна.
Андрей осторожно ступал по растрескавшемуся асфальту, внимательно вглядываясь под ноги. Аномалии в этих краях встречались на каждом шагу. Одно неверное движение — и ты калека. Или того хуже — труп.
Впереди замаячили очертания полуразрушенных зданий. Город. Когда-то здесь кипела жизнь, но теперь улицы пусты и только кое где стоят искореженные остовы машин, а все вокруг поросло густыми зарослями мутировавшего кустарника и деревьями. Откуда-то справа донесся металлический скрежет. Андрей замер, вслушиваясь. Тишина. Показалось?
Внезапно земля под ногами дрогнула. Сталкер отпрыгнул в сторону за секунду до того, как на месте, где он только что стоял, образовалась воронка гравитационной аномалии.
— Твою мать, — выругался Андрей, переводя дух. — Совсем расслабился.
Он достал горсть болтов и принялся методично прощупывать путь впереди. Слева мелькнула какая-то тень. Андрей резко обернулся, вскидывая автомат. Никого. Только полуразрушенная пятиэтажка скалилась пустыми глазницами окон.
"Спокойно, — одернул он себя. — Это просто Зона играет с тобой. Не дай ей залезть в голову".
Андрей продолжил путь, стараясь держаться ближе к стенам домов. Так было безопаснее — меньше шансов нарваться на аномалии "электру" или "карусель". Через пару кварталов он заметил впереди массивное здание, окруженное покосившимся забором. Судя по карте, это и был нужный НИИ.
Сталкер присел за ржавым остовом грузовика, изучая обстановку. Вроде бы тихо, но Зона умела притворяться. Андрей достал из рюкзака потрепанный армейский бинокль. Покрутив колесико настройки, он принялся внимательно осматривать территорию института.
Главный корпус — пятиэтажное здание из серого бетона — казался нетронутым. Стекла в окнах уцелели, и даже вывеска "НИИ Квантовой физики" еще держалась на фасаде. Слева виднелись какие-то хозяйственные постройки, справа — небольшой парк, полностью заросший деревьями высотой с соседние дома.
Внезапно в одном из окон на втором этаже мелькнуло какое-то движение. Андрей напрягся, вглядываясь изо всех сил. Показалось? Нет, вот опять — словно чья-то тень промелькнула за грязным стеклом.
"Твою дивизию, — выругался про себя сталкер. — Неужели не один я такой умный? Ладно, посмотрим, кто тут хозяйничает".
Он убрал бинокль и достал из набедренной кобуры потертый ПМ. Автомат, конечно, надежнее, но в тесных коридорах от него больше вреда, чем пользы. Проверив магазин и передернув затвор, Андрей двинулся к забору, стараясь держаться в тени.
Преодолев несколько метров вдоль забора с колючей проволокой, он оказался на территории института. Земля здесь была какая-то странная — словно присыпанная серебристой пылью. Под ногами то и дело попадались осколки стекла и обломки непонятного оборудования.
Внезапно что-то хрустнуло под ботинком. Андрей опустил взгляд и похолодел — у его ног лежал человеческий череп, наполовину вросший в землю. Сталкер быстро огляделся — таких "сувениров" вокруг было немало. Кажется, институт пользовался популярностью у любителей легкой наживы.
"Вот и сходил за артефактами", — мрачно усмехнулся Андрей, осторожно переступая через останки.
Входная дверь института оказалась приоткрытой. Створка жалобно скрипнула, когда сталкер проскользнул внутрь. В нос ударил тяжелый запах плесени и еще чего-то неуловимого, от чего волосы на затылке встали дыбом. Андрей поежился и двинулся вперед, держа пистолет наготове.
Холл первого этажа встретил его гробовой тишиной. Пыльные стойки проходной, покосившиеся информационные стенды, опрокинутые кадки с давно высохшими растениями — казалось, время здесь остановилось много лет назад. Луч фонаря выхватывал из темноты причудливые тени, которые словно оживали в его свете.
Андрей направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Он старался ступать как можно тише, но в гнетущей тишине здания каждый шаг отдавался гулким эхом. Поднявшись на площадку между этажами, сталкер замер. Откуда-то сверху доносились странные звуки — не то шорохи, не то приглушенные голоса.
Сердце гулко забилось в груди. Андрей сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках. Еще несколько ступенек — и он окажется на втором этаже. Там его ждет либо ценная находка, либо... Об альтернативе думать не хотелось.
Второй этаж встретил Андрея протяжным стоном. Половицы под ногами прогнулись, словно вот-вот готовы были рухнуть. Сталкер замер, вслушиваясь в тишину. Ничего. Только шелест сквозняка где-то в глубине коридора.
Медленно, шаг за шагом, он двинулся вперед. Луч фонаря выхватывал из темноты покосившиеся таблички на дверях: "Лаборатория квантовых исследований", "Отдел нелинейной динамики", "Сектор пространственно-временных аномалий"...
У последней двери Андрей остановился. Что-то здесь было не так. Он провел лучом фонаря по косяку и заметил свежие царапины на дереве. Кто-то недавно вскрывал эту дверь.
Сталкер осторожно толкнул створку. Та поддалась с тихим скрипом. Внутри царил хаос — перевернутые столы, разбросанные бумаги, осколки лабораторного оборудования. Но самое главное — в центре комнаты зияла огромная дыра в полу, окруженная потрескавшимся бетоном.
Андрей приблизился к краю, посветив вниз. Луч фонаря утонул в непроглядной тьме. Казалось, эта дыра вела прямиком в преисподнюю. От нее веяло холодом и каким-то неуловимым ужасом.
Внезапно что-то схватило сталкера за лодыжку. Он вскрикнул, отшатнувшись, и едва не свалился в провал. Сердце бешено колотилось, Андрей направил луч фонаря себе под ноги.
Ничего. Только обрывок колючей проволоки, зацепившийся за штанину.
— Твою мать, — выдохнул он, пытаясь унять дрожь. — Совсем крыша едет.
И тут он услышал это. Тихий, на грани слышимости шепот, доносящийся из глубины провала. Андрей замер, вслушиваясь. Слов было не разобрать, но в этом шепоте явственно слышалось какое-то... приглашение.
Здравый смысл кричал: "Беги отсюда! Немедленно!" Но что-то внутри тянуло Андрея к краю, заставляло вглядываться в эту бездонную тьму. Словно там, в глубине, его ждало что-то важное. Что-то, ради чего он пришел сюда.
Сталкер сделал шаг вперед. Еще один. Край провала был уже совсем близко. Шепот становился громче, яснее. Казалось, еще чуть-чуть — и он разберет слова...
Внезапно позади раздался грохот. Андрей резко обернулся, вскидывая пистолет. В дверном проеме застыла темная фигура.
— Стоять! — крикнул сталкер, целясь в незнакомца. — Руки вверх!
— Эй-эй, полегче, друг, — раздался хриплый голос. — Я тут по тому же делу, что и ты.
Из тени вышел высокий мужчина в потрепанном комбинезоне и противогазе. На плече у него висел автомат, а в руках он держал какой-то прибор, мигающий зелеными огоньками.
— Меня Семеныч зовут, — представился незнакомец. — А ты, стало быть, тот самый Андрей? Наслышан, наслышан.
— Откуда ты меня знаешь? — Андрей по-прежнему держал пистолет наготове.
— Да кто ж тебя не знает, — усмехнулся Семеныч. — Первый ходок в Припять, лучший охотник за артефактами к северу от Периметра. Легенда, можно сказать.
Андрей молчал, обдумывая ситуацию. С одной стороны, Семеныч не выглядел враждебным. С другой — в Зоне никому нельзя доверять.
— Ладно, — наконец сказал он, опуская пистолет. — И что ты здесь забыл?
— То же, что и ты, дружище, — Семеныч кивнул в сторону провала. — Ищу ключ к тайнам Зоны. Говорят, где-то здесь спрятан артефакт невиданной силы. Тот, кто им завладеет, сможет контролировать саму реальность.
Андрей хмыкнул:
— Сказки все это. Нет никаких "ключей" и "тайн". Есть только радиация, мутанты и смерть.
— А это мы сейчас и проверим, — подмигнул Семеныч. — Ты же слышал голоса? Зовут они тебя, манят. И меня тоже. Значит, там внизу что-то есть.
Он подошел к краю провала и посветил вниз каким-то хитрым прибором. Луч, в отличие от обычного фонаря, не утонул во тьме, а высветил что-то вроде подземного зала. Стены его были покрыты странными символами, в глубине помещения была полукруглая ниша, в которой находилось нечто, похожее на алтарь.
— Вот оно, — прошептал Семеныч. — Ради этого я сюда шел.
Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то здесь было не так. Слишком уж все походило на ловушку.
— Погоди, — сказал он, схватив Семеныча за рукав. — Давай-ка подумаем. Как ты собираешься туда спуститься? И главное — как выбраться обратно?
Семеныч усмехнулся:
— А вот для этого ты мне и нужен, дружище. Вдвоем мы справимся.
Он достал из рюкзака моток веревки и принялся привязывать ее к массивной трубе, торчащей из стены.
— Я спущусь первым, — сказал Семеныч. — Ты подстрахуешь. Как только я буду внизу, спустишься сам. Вместе мы быстро найдем артефакт и выберемся отсюда богачами.
Андрей колебался. Все его чутье кричало об опасности. Но любопытство и жажда приключений взяли верх.
— Ладно, — кивнул он. — Только давай по-быстрому. Мне это место не нравится.
Семеныч ухмыльнулся и начал спуск. Андрей держал веревку, готовый в любой момент вытащить напарника. Через несколько минут снизу донесся возглас:
— Я на месте! Спускайся!
Андрей глубоко вдохнул и шагнул в пустоту. Спуск казался бесконечным. Холодный воздух обдувал лицо, а темнота вокруг была такой плотной, что, казалось, ее можно потрогать руками.
Наконец, ноги коснулись твердой поверхности. Андрей включил фонарь и огляделся. Они находились в огромной подземной лаборатории. По краям стояли металлические шкафы трансформаторов, а стены уходили вверх, теряясь во мраке. То что походило на алтарь в конце зала в действительности оказалось каким-то экспериментальным стендом, к которому со всех сторон помещения тянулись кабеля. Внутри этой установки лежал небольшой предмет, тускло поблескивающий в свете фонарей.
— Вот оно, — прошептал Семеныч, приближаясь к стенду. — Ключ ко всем тайнам Зоны.
Он протянул руку к артефакту, но Андрей остановил его:
— Подожди. Ты уверен, что это безопасно?
Семеныч раздраженно дернул плечом:
— Да брось ты. Мы столько прошли, чтобы добраться сюда. Неужели струсишь в последний момент?
Он решительно схватил артефакт. В ту же секунду зал наполнился гулом. Стены задрожали, с потолка посыпалась каменная крошка. Вокруг артефакта образовался ослепительный луч, ударивший в верхнюю часть и основание установки.
— Черт! — выругался Андрей. — Бежим отсюда!
Но было поздно. Пол под ногами треснул, и сталкеры полетели в бездну. Андрей почувствовал, как теряет сознание. Последнее, что он увидел, был яркий белый свет, поглощающий все вокруг.
Андрей открыл глаза и резко сел. Сердце бешено колотилось. Он был в своей комнате в бункере на краю Зоны. Все как обычно — потертый диван, стол, заваленный картами и приборами, стойка с оружием у стены.
"Приснилось, что ли?" — подумал сталкер, потирая виски. Слишком уж реальным казался этот сон.
Внезапно взгляд его упал на стол. Там, среди карт и приборов, лежал небольшой предмет, тускло поблескивающий в свете лампы. Тот самый артефакт из сна.
Андрей похолодел. Он медленно подошел к столу и взял предмет в руки. Тот был теплым на ощупь и словно пульсировал, как живое сердце.
В дверь постучали. Андрей вздрогнул и спрятал артефакт в карман.
— Войдите, — хрипло сказал он.
Дверь открылась, и на пороге появился Семеныч. Живой и невредимый, словно и не было того жуткого подземелья.
— Ну что, напарник, — улыбнулся он. — Готов к новым приключениям?
Андрей молчал, чувствуя, как артефакт в кармане становится все теплее. Он понял, что это только начало. Начало чего-то большего, чем все, с чем ему приходилось сталкиваться раньше.
Зона приготовила для них новую игру. И ставки в этой игре были выше, чем когда-либо прежде.
— Готов, — кивнул Андрей, проверяя снаряжение. — Куда отправляемся на этот раз?
Семеныч загадочно улыбнулся:
— Ты не поверишь, дружище. Но нам предстоит путешествие в самое сердце Зоны. Говорят, там, в центре аномальных полей, скрыта тайна ее происхождения. И, возможно, ключ к тому, как все исправить.
Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сердце Зоны. Место, куда не рисковали соваться даже самые отчаянные сталкеры.
— Это самоубийство, — сказал он.
— Возможно, — кивнул Семеныч. — А возможно, это наш единственный шанс понять, что на самом деле происходит в этом чертовом месте. Ты со мной?
Андрей на секунду закрыл глаза. Перед внутренним взором промелькнули образы из недавнего сна — или это была реальность? — подземный зал, символы, яркий свет...
Он открыл глаза и решительно кивнул:
— Я с тобой. Но учти, если что-то пойдет не так, я не стану рисковать жизнью ради твоих безумных идей.
Семеныч рассмеялся:
— Ох, дружище, да в Зоне все всегда идет не так. Главное — быть готовым ко всему. Ну что, выдвигаемся на рассвете?
Андрей кивнул, чувствуя, как адреналин уже начинает бурлить в крови. Что бы ни ждало их в сердце Зоны, это будет то еще приключение.
Ночь перед выходом прошла беспокойно. Андрею снились странные сны — обрывки видений, в которых мелькали искаженные лица, аномалии, извивающиеся, словно живые существа, и тот самый артефакт, пульсирующий зловещим светом.
Проснувшись на рассвете, сталкер чувствовал себя разбитым. Но отступать было некуда. Он собрал рюкзак, проверил оружие и вышел из бункера.
Семеныч уже ждал его снаружи, куря самокрутку и глядя на восходящее солнце. Небо на горизонте было окрашено в кроваво-красный цвет.
— Нехорошая примета, — пробормотал Андрей.
Семеныч хмыкнул:
— В Зоне нет примет, дружище. Здесь все — сплошная аномалия. Ну что, двинули?
Они направились на северо-восток, туда, где небо над горизонтом переливалось странными оттенками. Там, по словам Семеныча, и находилось сердце Зоны — место, где реальность окончательно теряла всякий смысл.
Первые несколько часов пути прошли относительно спокойно. Они обходили стороной известные аномалии, отстреливались от диких собак и даже набрели на небольшой тайник с консервами и патронами.
Но чем дальше они продвигались, тем более странным становилось окружающее пространство. Деревья вокруг начали искривляться, словно плавясь от невидимого жара. Земля под ногами временами становилась мягкой, как губка, а потом вдруг затвердевала, превращаясь в подобие стекла.
— Мы приближаемся, — сказал Семеныч, сверяясь с каким-то прибором. — Скоро начнется самое интересное.
И словно в ответ на его слова, впереди разверзлась огромная воронка. Земля вокруг нее шла волнами, как морская гладь в шторм. А в центре воронки клубилось нечто, похожее на гигантский водоворот, состоящий из света и тьмы одновременно.
— Вот оно, — прошептал Семеныч. — Сердце Зоны. Портал в другую реальность. Именно здесь все и началось.
Андрей почувствовал, как артефакт в кармане раскалился добела. Он достал его, и тот засиял ослепительным светом.
— Что это значит? — спросил сталкер, с трудом удерживая пульсирующий предмет.
Семеныч улыбнулся:
— Это значит, что мы на верном пути. Артефакт чувствует близость источника. Теперь нам нужно только...
Договорить он не успел. Земля под ногами содрогнулась, и воронка начала расширяться с невероятной скоростью. Сталкеры побежали, но было поздно. Их затягивало в эпицентр аномалии.
Последнее, что увидел Андрей перед тем, как мир вокруг растворился в ослепительной вспышке, было лицо Семеныча. И на этом лице застыла странная улыбка — не то торжествующая, не то обреченная.
А потом не стало ничего. Только свет, тьма и бесконечность, сплетенные в причудливый узор реальности, которую человеческий разум не способен постичь.
Андрей почувствовал, как его сознание растворяется в этом потоке. Последней связной мыслью было: "Вот и все. Добро пожаловать в сердце Зоны."
А потом наступила тишина.