Герон представляет собой настоящую историческую загадку. Учёные считают, что он, вероятно, был греком и жил в период с 10 по 70 годы нашей эры.
В молодости он проводил много времени, исследуя обширные коллекции Александрийской библиотеки, где его творчество и идеи были под сильным влиянием трудов Ктесибия Александрийского, также известного как выдающийся греческий изобретатель, который работал в то время в птолемеевском Египте.
Взрослея, Герон создавал работы по математике и инженерии, которые содержали идеи, опередившие своё время на несколько столетий. Его книги имели детализированные пошаговые схемы и исчерпывающие объяснения, что, вероятно, указывает на то, что они были разработаны в качестве лекций или учебных пособий. Это свидетельствует о том, что Герон, скорее всего, занимал должность преподавателя в Александрийском университете.
Он создал первую в мире монетную машину, которая использовалась для раздачи вина в храмах, а также разработал пожарную машину, водяной орган, различные театральные механизмы и механический «зверинец», где демонстрировались поющие птицы и марионетки.
К сожалению, большая часть его трудов была утрачена во время разрушения Александрийской библиотеки, но некоторые из них удалось сохранить благодаря арабским рукописям.
Слово, обозначающее «ветряной шар» (в буквальном переводе «шар бога ветров Эола»), стало названием особого устройства – первого в мире зарегистрированного образца парового двигателя, или реактивной паровой турбины.
«С современной точки зрения устройство Герона является демонстрацией принципа ракеты, то есть реактивной силы – сфера вращается в ответ на эмиссию (выброс) пара», – объясняет Пол Кейзер, специалист по древней технике.
Хотя некоторые ученые утверждают, что устройства, напоминающие эолипил, существовали задолго до Герона, именно он первым подробно описал его конструкцию и процесс изготовления в своей книге «Пневматика». В этом произведении также были представлены еще 78 различных устройств. Многие идеи Герона были улучшениями изобретений другого греческого мастера, Ктесибия Александрийского, который жил в Александрии за 300 лет до него и впервые затронул науку о сжатом воздухе.
Так что же такое эолипил, самый ранний паровой двигатель? Это была сфера, которая могла вращаться вокруг своей оси. Движение сферы обеспечивалось паром, который выбрасывался под давлением через специальные сопла. Эти сопла были направлены в противоположные стороны, что создавало крутящий момент. Именно этот крутящий момент заставлял сферу вращаться вокруг своей оси.
Пар генерировался кипячением воды либо внутри сферы или под ней, как на рисунке. Если котел находится под сферой, то он подключается к ней с помощью пары труб, которые одновременно служат для нее осями.
Практическое назначение эолипила, изобретенного Героном, остается неизвестным. Тем не менее, большинство специалистов предполагают, что, как и другие устройства и игрушки, описанные в его книге «Пневматика», он мог использоваться для развлечения и создания эффекта удивления у публики. В его работах нет конкретных указаний на то, как можно было бы применять этот прибор, он лишь делится информацией о том, как его создать и как он функционирует.