Иван Саввич Никитин был современником Толстого, Салтыкова-Щедрина, Достоевского, поэтов Фета, Тютчева, Полонского. Его стихами восхищались многие литераторы: Добролюбов, Майков, Кукольник, Крамской. Признавал несомненный талант Никитина и поэт Николай Некрасов.
«Избегать слов искусственных»
Если рассмотреть многочисленные литературоведческие статьи об Иване Никитине, то возникает ощущение, что поэта периодически толкало то к представителям так называемого «чистого искусства», то к «некрасовской» школе. Но это не совсем так. На литературный стиль Никитина так или иначе действительно повлияла поэзия Пушкина, Лермонтова и Кольцова. Глупо бы было это отрицать, так как их стихами увлекалась вся молодёжь той эпохи. Подобное же нормально для любого начинающего поэта или писателя, кто ищет своё место в литературе. Никто ведь не упрекает гения русской литературы Александра Сергеевича Пушкина в том, что на его творчество оказывали влияние поэты Батюшков, Жуковский, Байрон.
В письме к поэту Майкову Никитин отметил: «…Нет ничего легче, как написать стихотворение вроде следующего по содержанию: Берёзы дремлют над водою, трава благоухает, даль тонет в прозрачной сини, где-то слышатся мелодические звуки кузнечика и. т. п. …привязать к этому какую-нибудь мысль – картина готова. Не так легко даются стихотворения простонародные. В них первое неудобство – язык! Нужно иметь особенное чутьё, если можно так выразиться, чтобы избегать употребления слов искусственных или тривиальных, одно такое слово – и гармония целого потеряна. Достоинство их то, что они, по моему мнению, могут быть или верными очерками взятого быта и нравов, или показывать свой собственный угол зрения низшего класса народа».
Среди «неблагонамеренных»
Иван Саввич Никитин питал большие чувства симпатии к поэтическому дару Николая Алексеевича Некрасова. По праву они оба являются первыми поэтами, воспевшими жизнь простых горожан. Николай Некрасов был старше Ивана Саввича всего на три года. Они творили в одно время, но только с единственным отличием – Некрасов писал о жизни столицы, а Никитин – о буднях провинциального города («Кулак» 1854-1857).
В письме к Николаю Второву Иван Саввич высказывает своё мнение о Некрасове: «…Некрасов (сборник стихов) у меня есть, не утерпел – добыл. Да уж как же я его люблю. А жаль, что он не сократил «Поэта и гражданина», в особенности в описании бури, да и начало того…не приготовляет к целому, но вещь всё-таки превосходная…». И Николай Алексеевич высоко ценил личность и признавал творчество Ивана Никитина, а через фотографа Тулинова звал воронежского поэта сотрудничать в свой журнал «Современник», заранее соглашаясь на любые его условия, связанные с гонораром.
Что за чудо эти песни
В период с 1853 года Никитин начинает очень тесно общаться с краеведами, становится членом так называемого второвского кружка. Его взор обращается в сторону фольклора. Особенную радость он испытал, когда ему удалось приобрести сборник пословиц и поговорок, которые записал Алексей Кольцов. Сам же он начинает записывать местные народные песни, сказания и легенды. Изучает этнографические работы известного воронежского историка Николая Костомарова. «Наш Иван Саввич, – написал Де-Пуле Николаю Второву, – не на шутку занялся крестьянскими песнями. Кому-кому, а ему и карты в руки» (письмо от 18 сентября 1857 года). В «Дневнике семинариста» он приводит одну из известных в то время в Воронежской губернии плясовых песен «У ворот гусли вдарили, вдарили».
Известный воронежский профессор-филолог Вячеслав Тонков отмечал: «…как подлинно русский человек, Никитин чувствует и неувядающую прелесть старинной сказки». В это время он основательно знакомится с «Народными русскими сказками» нашего земляка Александра Николаевича Афанасьева.