Нева занимает среди российских рек уникальное положение – при очень солидном среднегодовом расходе воды, составляющем 2500 м3/с (среди рек Европейской части России по этому показателю она уступает только Волге, Каме, Печоре и Северной Двине) ее длина составляет всего 74 км. Причина такого парадокса – близость Ладожского озера, из которого вытекает река, к Финскому заливу Балтийского моря, при этом река собирает воду с обширного бассейна, включающего, помимо Ладожского, также крупные озера Онежское, Сайма и Ильмень.
На всем протяжении Невы отсутствует пойма, русло врезанное, берега крутые, местами обрывистые. Ширина русла составляет 400-600 м, в дельте достигает 1200 м. Несмотря на небольшую длину, на реке имелись Ивановские пороги – узкий участок с быстрым течением и каменистыми отмелями, ранее существенно затруднявшими судоходство. Впрочем, после проведенных в 1970-х годах масштабных взрывных и дноуглубительных работ проблема была решена. При впадении реки в Финский залив Нева образует дельту площадью 83 км2.
Водный режим Невы сильно выровнен влиянием Ладожского озера и в течение года, относительно других рек, меняется слабо. Весеннее половодье почти незаметно. На устьевой участок реки оказывает сильное влияние море, главным образом вследствие ветровых нагонов воды. Ранее, до строительства комплекса защитных сооружений, это регулярно приводило к наводнениям.
Хозяйственное значение Невы исключительно велико, ведь в ее дельте размещается второй по величие город России – Санкт-Петербург. Воды реки активно используются для водоснабжения, также она имеет очень большое значение для судоходства. В связи с тем, что падение реки составляет всего 4,7 м, гидроэнергетический потенциал Невы невелик. Тем не менее, в 1950-х годах были сделаны проектные проработки по Невской ГЭС мощностью 84 МВт.