К экранизации «Мастера и Маргариты» режиссёр Владимир Бортко подступался с конца 80-х. Первую попытку предпринял сразу после завершения работы над другой булгаковской нетленкой «Собачье сердце». Вторую — в 2000-м. Тогда проект заморозили, так как наследники писателя передали права на экранизацию за рубеж. Обратно их выкупили только через четыре года, и работа закипела.
Бортко редко устраивает пробы, приглашая в свои картины проверенных актёров, но на заглавные роли в «Мастере и Маргарите» развернул полномасштабный кастинг (растянувшийся как раз с 2000-го). На роль Маргариты пробовались Галина Тюнина, Ингеборга Дапкунайте, Виктория Толстоганова, Ольга Будина и Анна Ковальчук. За последнюю выступили художники фильма, потому что она больше остальных подходила под типаж девушки 1930-х. Также Ковальчук оказалась похожа на жену Булгакова Елену.
Мастером режиссёр видел Владимира Машкова, но у того была голливудская командировка. Евгений Миронов отказался от роли сам, посчитав, что «не дорос до Мастера, моложав слишком». Претендовал на партию и Сергей Безруков, но в нём разглядели другого ключевого персонажа — Иешуа. В итоге Бортко выбирал между Сергеем Маковецким и Александром Галибиным и утвердил второго.
Труднее всего было подобрать исполнителя для самого неоднозначного героя — Воланда. Бортко рассчитывал на Олега Янковского, но он предложение отклонил:
«Я не знаю, как Воланда играть. В каком костюме он должен быть? Хоть в книге его одеяние подробно описано, но это — литература. А когда на экране: почему он такой, а не другой? И, как ни странно, это слабая роль. Всё происходит не с Воландом, а вокруг него, а просто пучить глаза, чтобы это убедительно получалось, я не хочу. А главная причина: я считаю, что дьявола, как и Господа Бога, играть нельзя. Иисуса Христа — можно, он был реальным человеком. А к этому нельзя прикасаться. Не ко всему роману Булгакова — к Воланду».
Потом продюсеры вели переговоры с Жаном Рено и Гэри Олдманом (который, кстати, рассматривался на роль Мастера в «Мастере и Маргарите» (2023) режиссёра Михаила Локшина). Оба не смогли. Но смог Олег Басилашвили, который, вопреки предостережениям Янковского, не побоялся прикоснуться к образу Воланда.
«Книга Михаила Афанасьевича Булгакова — прекрасный драматический материал, работать над которым большое счастье для любого артиста. Поймите, мой персонаж никакого отношения к сатанизму не имеет. Воланд является союзником Иешуа и в своих поступках руководствуется тем, что не определить никакими деньгами и историческими формациями. Создатель посылает его в Москву, чтобы проверить, как сильно изменились люди, и если да, то что их изменило.
*****
Страшное, горестное чувство по отношению к Мастеру, недовольство создателем, который подсунул яблочко Адаму и Еве, а потом изгнал из рая — чтобы люди самосовершенствовались. Да ерунда это все, никогда люди не станут лучше! Играя Воланда, я старался существовать в роли так, как это делали на сцене артисты старого Московского художественного театра. Когда атомы тела актера перестраиваются в атомы персонажа, и даже сердце начинает биться иначе. Нужно было, чтобы даже колено заболело — в память о влюбленной ведьме, сломавшей ногу», — Олег Басилашвили.
Восхищённый работой Олега Валериановича Бортко нисколько не жалел о сложившемся выборе:
«Для того чтобы рассказать историю, нужен суперартист. Вот почему Олег Басилашвили».