В глубине лесов, где серое небо почти всегда скрыто плотной пеленой тумана, стояла старая мельница. Она возвышалась над тёмными елями, словно забытый великан прошлого, заброшенный и полусгнивший, с распахнутыми, как пустые глазницы, окнами. Все, кто проходил мимо неё, неизменно чувствовали дрожь в коленях и спешили скорее уйти, не оглядываясь. Говорили, что место это проклято, что там живёт нечто тёмное, живое — или скорее, мёртвое.
История этой мельницы тянулась на века. Местные старожилы, которые помнили многие поколения назад, передавали рассказы о том, как мельница когда-то была центром небольшой деревни. Ветер, наполняя крылья её лопастей, был словно дыхание жизни для всей округи. Хлеб и мука, что здесь производились, обеспечивали семьи на многие мили вокруг. Но однажды случилось нечто странное.
Говорят, в ту самую ночь, когда на мельнице произошла трагедия, луна окрасилась в кроваво-красный цвет. Сначала никто не обратил внимания, списывая это на причуды природы, но вскоре деревню потрясла весть: мельник и вся его семья бесследно исчезли. Оставалась только мельница, застывшая, словно в ожидании, когда кто-то отважится узнать её страшную тайну.
Прошло время, и деревня вымерла. Люди покинули свои дома, словно спасаясь от невидимой угрозы, а мельница стояла всё так же — немая свидетельница чего-то ужасного.
Годы спустя, в один из особенно мрачных осенних дней, когда ветер гулял между деревьями и шептал на ухо странные слова, в деревню прибыл Алексей. Он был молодым исследователем и любителем тайн. Его страстью было изучать заброшенные места, а рассказы о мельнице пробудили в нём неодолимое любопытство. Местные жители смотрели на него с тревогой, предостерегали, советовали не приближаться к проклятому месту, но Алексей лишь усмехался в ответ.
— Если бояться всех древних легенд, — говорил он, — можно остаться в четырёх стенах на всю жизнь.
Он был убеждён, что все эти истории — всего лишь вымысел, созданный для того, чтобы отпугнуть детей. Но как бы он ни был уверен в своей правоте, когда впервые увидел мельницу издалека, сердце его замерло.
Массивное здание казалось ещё более величественным, чем он представлял. Лопасти мельницы были поломаны, обвисшие, словно покалеченные конечности старого чудовища. Внутри царила абсолютная тишина. Это место будто само по себе глушило звуки, и даже ветер, достигнув его стен, затихал, словно боясь потревожить покой древнего строения.
Алексей пробрался к мельнице через заросли кустарника, чувствуя, как под ногами хрустят сухие ветки. В воздухе пахло сыростью и тлением, а из подвала мельницы доносился слабый, почти неуловимый запах гари.
Войдя внутрь, он сразу почувствовал, как что-то изменилось. Будто бы время здесь остановилось. Внутри всё было так же, как и десятилетия назад: обветшавшие мешки с мукой, старые инструменты, покрытые толстым слоем пыли. Но самое странное было впереди.
Алексей двинулся вперёд, держа в руке фонарь, свет которого выхватывал из тьмы давно забытые предметы и уголки помещения. Везде, куда бы он ни посмотрел, лежала вековая пыль, скрывавшая то, что некогда служило сердцем мельницы. Впечатление было такое, будто здесь не ступала нога человека десятилетиями.
Он осторожно двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж. Деревянные ступени скрипели под его тяжестью, но держались крепко, словно сами ждали, когда кто-то нарушит их покой. На втором этаже всё выглядело ещё более пугающе: потолок провис, балки треснули, и лопасти мельницы, казалось, вот-вот рухнут. Но Алексей не собирался останавливаться. Он был решительно настроен разгадать тайну этого места.
Однако по мере того, как он углублялся в мельницу, его сердце начинало биться всё быстрее. Воздух становился всё тяжелее, и что-то невидимое, но ощутимое присутствовало вокруг. Каждый его шаг отдавался глухим эхом, словно здание само по себе следило за каждым его движением.
И тут его взгляд упал на дверь в дальнем конце коридора. Это была массивная деревянная дверь, почти полностью скрытая за слоем пыли и паутины. В отличие от других частей мельницы, дверь казалась не тронутой временем, как будто кто-то недавно её открыл и вновь закрыл.
Алексей осторожно приблизился, прикасаясь к холодному дереву. В этот момент воздух вокруг него будто загустел, а свет фонаря стал тускнеть, хотя батарейки были свежими. Внутри него возникло странное чувство тревоги, но желание узнать, что скрывается за дверью, пересилило страх.
Он толкнул дверь, и она скрипнула, медленно открываясь. За ней оказалась комната — маленькая, почти пустая, но в центре её стояло нечто, от чего у Алексея похолодела кровь. На полу была круглая вырезанная из камня платформа с незнакомыми символами, покрытая пылью, но безупречно ровная, словно её никогда не касались годы. Вокруг неё стояли четыре массивные свечи, давно прогоревшие, но следы воска на полу были свежими.
— Что это…? — прошептал Алексей, шагнув ближе.
Но тут сзади раздался звук, как будто что-то упало. Он резко обернулся, свет фонаря метнулся по комнате, но никого не было. Дверь всё ещё была приоткрыта, но в этот момент он почувствовал, что кто-то или что-то смотрит на него из тени.
Он шагнул назад, не отводя взгляда от дверного проёма, но в этот миг из темноты мельницы донёсся шёпот. Едва различимые слова, словно произнесённые из самых глубин времени, проносились вокруг, но он не мог их разобрать. Шёпот был тихим, но нарастающим, и вскоре все звуки слились в один жуткий хор, будто сотни голосов говорили одновременно.
Алексей почувствовал, как волосы на его затылке встают дыбом. Не в силах больше терпеть, он рванулся назад к выходу, но дверь в мельницу, через которую он вошёл, захлопнулась с оглушительным стуком. Сердце бешено колотилось в его груди, когда он попытался открыть её, но тщетно — дверь не поддавалась.
— Это ловушка, — прошептал он сам себе, понимая, что оказался заперт в самой гуще тайн, которых так отчаянно искал.
Шёпот за его спиной усиливался, превращаясь в нарастающий вой. Он обернулся и увидел, как из темноты комнаты, где была каменная платформа, начали проявляться фигуры. Они не были людьми — их очертания были размытыми, почти призрачными, а лица — безликими, как тени. Эти существа будто выплывали из прошлого, из забытых кошмаров.
Алексей сделал шаг назад, понимая, что оказался в центре чего-то древнего и ужасающего. Эти существа были воплощением тьмы, что обитала в мельнице все эти годы. Их нельзя было ни понять, ни остановить.
Единственным его шансом было бежать. Алексей отчаянно метнулся к лестнице, прыгая через несколько ступеней одновременно, но мельница, казалось, оживала вокруг него. Половицы прогибались, стены дрожали, а в воздухе витала тяжёлая, удушающая энергия.
Когда он наконец добрался до двери, то с ужасом осознал, что снаружи тьма была ещё гуще, чем внутри. Небо стало чёрным, как смола, и лес, который прежде окружал мельницу, исчез, уступив место непроглядной пустоте.
Ощущение обречённости охватило его, но в этот момент Алексей вспомнил про одну деталь, о которой рассказывали старожилы деревни. Ходила легенда, что внутри мельницы спрятан старинный артефакт, связанный с исчезновением мельника и его семьи. Якобы этот предмет служил ключом к проклятию, но никто не знал, что это такое и где его искать.
Отчаянно пытаясь удержать здравый рассудок, Алексей понял, что у него нет иного выхода, кроме как искать артефакт. Его взгляд снова упал на комнату с каменной платформой. Возможно, именно здесь скрывалась разгадка?
Он снова направился туда, чувствуя, как что-то невидимое движется за ним, как холодные руки, тянущиеся из тени, касаются его плеча. Вернувшись в комнату, он заметил, что каменная платформа теперь слабо светилась, словно что-то внутри неё пробуждалось. Не теряя времени, Алексей начал осматривать её, и в центре платформы он заметил небольшую выемку, в которой лежал старинный ключ.
Но это был не обычный ключ. Он был сделан из чёрного металла и холоден на ощупь, словно вобравший в себя весь холод проклятого места. Алексей взял его и почувствовал, как воздух вокруг изменился: шёпот внезапно стих, тьма вокруг мельницы начала отступать, и даже стены, казалось, ослабили свою хватку на реальности.
Но вместо облегчения Алексей осознал, что теперь он держит в руках нечто гораздо более опасное.