В основе этого необычного движения лежала идея о том, что освободить Святую Землю от мусульман могут лишь "чистые сердцем" - бедные и обездоленные. В 1212 году молодой немецкий пастух Николас Кельнский объявил, что получил божественное видение, призывающее его идти в Италию. Он утверждал, что по достижении побережья Средиземное море расступится, открыв путь в Иерусалим, где "крестоносцы" мирным путем обратят мусульман в христианство.
Тысячи людей, преимущественно из низших слоев общества, присоединились к Николасу. Их вера в предприятие была настолько сильна, что они игнорировали любые сомнения и предостережения. "Крестоносцев" встречали как героев, осыпали дарами, укрепляя их убежденность в божественной поддержке.
Несмотря на название, "крестовый поход" не был ни официальным походом, санкционированным церковью, ни состоял исключительно из детей. Скорее, это было пестрое сборище бедняков, ведомых религиозным фанатизмом и надеждой на чудо.
Однако реальность оказалась суровой. Переход через Альпы стал настоящим испытанием: жара, голод и отсутствие организации привели к огромным потерям. Две трети "крестоносцев" погибли или были вынуждены повернуть назад.
Добравшись до Генуи, Николас ожидал чуда, но море не расступилось. Разочарованные последователи рассеялись, пытаясь найти свой путь в Святую землю. Некоторые добрались до Марселя, где их обманом заманили на корабли и продали в рабство в Александрии.
Лишь немногим удалось вернуться домой, где их встречали насмешки и презрение. Николас, скорее всего, погиб на обратном пути. Его отца линчевали разгневанные родственники погибших "крестоносцев".
Папа Иннокентий III, встретившись с выжившими участниками "похода", поблагодарил их за благочестие и посоветовал вернуться домой. "Крестовый поход детей" стал трагическим примером религиозного фанатизма и наивности, обернувшимся катастрофой для тысяч людей.
...Однако, это явление, не ограничилось историей Николаса Кельнского. Примерно в то же время во Франции началось аналогичное движение, возглавляемое юным пастушком Стефаном из Клуа.
Стефан, подобно Николасу, утверждал, что получил божественное послание, призывающее его вести "крестоносцев" в Иерусалим. Он провозглашал себя новым Моисеем, способным совершать чудеса.
Французское движение было еще более масштабным, чем немецкое. К Стефану присоединились десятки тысяч людей, включая не только детей, но и взрослых, бедняков и даже представителей знати.
"Крестоносцы" двигались по Франции, вызывая как восторг, так и тревогу. Власти опасались столь массового и неконтролируемого движения, но не решались открыто противостоять ему, боясь обвинений в богохульстве.
Стефан добрался до Сен-Дени, где надеялся получить поддержку короля Филиппа II Августа. Однако король, по совету университетских богословов, отказался поддержать "крестовый поход" и посоветовал участникам разойтись по домам.
Несмотря на это, Стефан продолжил свой путь на юг, к Марселю. Там он встретил двух торговцев, которые, как и в случае с последователями Николаса, предложили бесплатно переправить "крестоносцев" в Святую землю.
Семь кораблей, нагруженных паломниками, отплыли из Марселя. Два из них затонули во время шторма, остальные же прибыли в Египет, где "крестоносцев" продали в рабство.
Таким образом, "Крестовый поход детей" закончился трагически как для немецких, так и для французских участников. Тысячи людей погибли от голода, болезней или стали жертвами обмана.