«Скелет в шкафу» — это идиоматическое выражение, которое пришло в другие языки из английского. Оно тесно связано с историей медицины, поскольку именно врачей общественность подозревала в тайном хранении таких «экспонатов» в своих шкафах.
Дело в том, что до 30-х годов XIX века в Британии существовал запрет на работу врачей с трупами. Исключением были лишь тела казнённых преступников, но даже при этом вероятность того, что у врача гарантированно появится хотя бы один труп для научно-исследовательской работы, была крайне мала. Поэтому такой научный материал был крайне редким и дорогим, а для врача было настоящим счастьем иметь возможность препарировать труп для занятий медициной и обучения учеников.
По этой причине среди врачей было принято бережно хранить трупы на протяжении многих лет, скрывая их от посторонних глаз — в те времена было неприлично выставлять человеческие останки на всеобщее обозрение.
Место хранения медицинских скелетов вызывало интерес у простых людей, и поскольку мало кто видел их, общественное мнение сходилось на том, что наиболее логичным местом, где «коварные врачи» могли бы незаконно прятать скелеты, являются именно шкафы.
Впоследствии это выражение стало идиомой и синонимом тщательно скрываемого и оберегаемого постыдного или неприятного факта биографии или тайны о чём-то, что произошло в прошлом.
Хотя запрет на препарирование трупов существовал в Британии до 1832 года, выражение «скелет в шкафу» появилось в литературе гораздо раньше. Самое раннее упоминание этого выражения встречается в пьесе Уильяма Хендри Стоуэлла, впервые опубликованной в ноябре 1816 года в британском ежемесячном журнале «The Eclectic Review»: «Two great sources of distress are the danger of contagion and the apprehension of hereditary diseases. The dread of being the cause of misery to posterity has prevailed over men to conceal the skeleton in the closet…» [«Два великих источника страдания — опасность заразной болезни и опасение наследственных болезней. Ужас быть причиной несчастья для потомства возобладал над мужчинами, заставив их скрывать скелет в шкафу»].
Таким образом, ещё в начале XIX века выражение имело то же значение, которое придаётся ему и в наши дни: очень неприятная тайна, тщательно оберегаемая от посторонних, которую человек предпочёл бы оставить нераскрытой.