Биография Сергея Бондарчука полна событий — в ней удачно переплетаются съемки в кино и создание новых фильмов, ставших шедеврами. Никто ни до него, ни после не смог создать постановки такого масштаба. Он был мастером эпического кино и одним из немногих советских артистов, которых без проблем отпускали на съемки за границу. Сергей Бондарчук основал целую кинематографическую династию, в которую вошли его дети и внуки, ставшие известными артистами.
Как актер, Сергей Бондарчук прославился благодаря фильмам «Они сражались за Родину», «Судьба человека», «Борис Годунов». В качестве режиссера он стал известен после выхода на экран своих эпических фильмов «Война и мир» и «Ватерлоо».
Сергей Бондарчук родился 25 сентября 1920 года в украинской деревне Белозерка, расположенной всего в 12 км от Херсона. Его отец, Федор Петрович, был коммунистом и «двадцатипятитысячником», одним из многих, кто отправился развивать сельское хозяйство после революции. Когда родился Сергей, отец возглавлял местный колхоз. Мать, Татьяна Васильевна, была простой крестьянкой того же колхоза. У Сергея также была младшая сестра по имени Тамара.
В 1927 году Бондарчуки переехали в Таганрог, где отец начал работать на кожевенном заводе, а Сергей пошел в первый класс. В 1932 году семья снова переехала, на этот раз в город Ейск, где прошли все школьные годы Сергея Бондарчука.
С детства Сергей мечтал стать актером и активно участвовал в театральном кружке при школе, принимая участие во всех его постановках. В 1937 году он впервые вышел на большую сцену, сыграв в спектакле «Сын народа», который ставил Ейский драмтеатр.
Родители хотели, чтобы сын стал инженером, но он заявил, что собирается поступать в театральное училище. Семья не восприняла его выбор всерьез, из-за чего у него даже произошел конфликт с отцом, и они некоторое время не общались. В конечном итоге родители смирились с его решением, но попросили, чтобы он стал драматическим артистом, а не комиком.
В 1937 году Сергей вместе с другом отправился в Москву, чтобы поступить в театральное училище. Однако перед экзаменами они испугались и вернулись домой. В поезде Сергей начал корить себя за трусость, не зная, как сможет взглянуть в глаза отцу после такого позора. Когда поезд остановился в Ростове-на-Дону, он вышел и решил попробовать свои силы в местном театральном вузе. Успешно сдав экзамены, он был зачислен на актерский факультет.
Диплом Бондарчук получил перед началом войны, после чего был направлен в Ростовский драмтеатр, а затем перешел в труппу Театра Красной Армии в Грозном. Его призвали на фронт в 1942 году, и он прошел всю войну, демобилизовавшись в 1946-м. После демобилизации Бондарчук решил продолжить обучение и стал студентом третьего курса ВГИКа, попав в мастерскую Сергея Герасимова и Тамары Макаровой.
Сергей Бондарчук получил диплом о завершении обучения в ВГИКе в 1948 году и устроился работать актером на «Мосфильм». Параллельно с кино он также выступал на сцене Театра-студии киноактера. Его первой работой в кино стала лента «Молодая гвардия», где он сыграл подпольщика Андрея Валько. Затем последовал еще один патриотический фильм «Кавалер Золотой Звезды», после которого о молодом актере начали говорить всерьез. Настоящий успех пришел к нему после главной роли в фильме «Тарас Шевченко».
Эта картина понравилась самому Сталину, и Бондарчуку было присвоено звание Народного артиста СССР. На тот момент ему было всего 31 год. Такого рода награждение в истории кинематографа было беспрецедентным, так как для получения этого высокого звания нужно было сначала стать Народным артистом РСФСР, а Сергей, по сути, пропустил этот этап.
Сергей Бондарчук оказался одним из немногих актеров Советского Союза, которым разрешали выезжать за границу для участия в съемках. Его пригласил итальянский режиссер Роберто Росселини для работы над фильмом «В Риме была ночь», а югослав Велько Булайич — для участия в ленте «Битва на Неретве».
Дебют Бондарчука в качестве режиссера состоялся в 1959 году, когда он занял должность режиссера на «Мосфильме». В том же году он выпустил свой первый фильм под названием «Судьба человека», где не только выступил в роли режиссера, но и сыграл главную роль. Его партнершей по фильму стала замечательная Зинаида Кириенко.
Событием в мире русского кино стало создание киноэпопеи Сергея Федоровича Бондарчука «Война и мир». Экранизация знаменитого произведения Льва Толстого принесла режиссеру международную известность. На эту работу он потратил шесть лет своей жизни. Первая серия «Андрей Болконский» вышла в 1966 году, затем были выпущены еще три. В фильме Бондарчук воплотил образ Пьера Безухова.
Бюджет картины составил рекордные для того времени 60 миллионов рублей, но она полностью окупилась. «Война и мир» принесла режиссеру премию «Оскар» и диплом кинофестиваля в Венеции. Фильм был показан в 117 странах и признан международным шедевром.
Вскоре Бондарчук снял фильм «Ватерлоо», где вновь подтвердил свой талант в создании грандиозных батальных сцен, сочетая их с глубокой психологической проработкой персонажей. Эта лента была удостоена премии «Давид ди Донателло».
Еще одним шедевром режиссера стала картина «Они сражались за Родину», вышедшая в 1975 году. В этом фильме Сергей Федорович впервые в советском кино показал горечь и драматизм отступления Советской армии в Великой Отечественной войне. Это не понравилось многим чиновникам, но фильм оказался настолько удачным, что завоевал Государственную премию РСФСР имени братьев Васильевых. Во время съемок скоропостижно скончался Василий Шукшин, и это была его последняя работа в кино.
В 1978 году Сергей Федорович осуществил свою мечту и экранизировал повесть Антона Чехова «Степь». Вскоре вышел новый фильм Бондарчука «Красные колокола», основанный на произведениях Джона Рида.
В 1989–1990 годах Бондарчук-старший совместно с итальянским продюсером Энцо Рисполи работал над созданием эпической картины «Тихий Дон». Это был последний фильм режиссера, но он так и не увидел его выхода на экраны при жизни. Лента была завершена и озвучена только в 2000-х годах.
Первой женой Сергея Федоровича считалась Евгения Белоусова. Однако в некоторых источниках утверждается, что этот брак не состоялся: предполагается, что режиссер женился на другой женщине значительно позже и фиктивно, чтобы легализовать рождение сына Алексея от этого союза. Супруги расстались после окончания войны.
Второй женой Бондарчука-старшего стала Инна Макарова, с которой он познакомился на съемках фильма «Молодая гвардия». В этом браке родилась дочь Наталья, также ставшая режиссером, как и отец.
Этот брак распался, когда у Сергея Федоровича завязался роман с молодой партнершей по фильму «Отелло». В интервью Макарова отмечала, что, узнав об измене, не стала удерживать мужа и сама инициировала разрыв.
В конце 50-х годов личная жизнь Бондарчука-старшего изменилась — он женился на Ирине Скобцевой, с которой познакомился на съемочной площадке. В этом браке у них родились двое детей: Алена (Елена) Бондарчук и Федор Бондарчук, которые пошли по стопам родителей и связали свою жизнь с кинематографом. Тот же путь выбрали и внуки, среди которых особенно преуспели Сергей Бондарчук — младший и Константин Крюков.
Сергей Федорович снимал свою супругу во всех фильмах, которые он режиссировал после их знакомства. В картине «Бархатный сезон» к их супружескому дуэту присоединилась Алена, которая сыграла дочь героев, а в «Борисе Годунове» творческая семья появилась в полном составе.
Последними актерскими работами Бондарчука-старшего стали роли в фильмах «Случай в аэропорту» и «Гроза над Русью». Второй фильм вышел на экраны в 1992 году.
Причиной смерти актера и режиссера стал рак. Болезнь развивалась быстро, и врачи настаивали на срочной операции. Однако вместо того, чтобы дождаться ее, Сергей Федорович выписался и уехал в Италию, чтобы завершить съемки «Тихого Дона». Любая задержка могла привести к штрафу и угрожала существованию картины.
Близкие и друзья уверены, что своевременное лечение могло бы спасти режиссеру жизнь. Сергей Федорович скончался от болезни всего за два месяца. Он ушел из жизни 20 октября 1994 года. За два часа до смерти Бондарчук-старший исповедовался у иеромонаха Тихона. Его похоронили на Новодевичьем кладбище.