Глава 13. Побег
Темнота медленно поглощала сознание Кросса, но он понимал: если не выберется, это может быть конец. Руки крепко связаны, и боль в голове пульсировала с каждым ударом сердца. Но что-то в этой ситуации не давало ему сдаться. Мужчина, который угрожал ему, возможно, сделал ошибку, оставив его одного.
Кросс начал оглядываться. Комната была скудно обставлена, лишь старый стол и стул в углу, ржавые трубы по периметру и слабый свет, просачивающийся сквозь небольшое окно под потолком. Но самое главное, что он заметил — недалеко от него на полу валялся осколок стекла. Видимо, он разбился, когда его тащили в эту комнату.
Это шанс, подумал Кросс.
Медленно и осторожно, чтобы не выдать себя, он начал двигать ногами, пытаясь подвинуть стул ближе к осколку. Его мышцы напрягались, верёвки впивались в кожу, но шаг за шагом он приближался к цели. Наконец, его пальцы нащупали острое стекло.
Теперь главное — освободить руки.
Прошло несколько долгих минут, пока он терзал верёвку, но наконец она поддалась. Освободив руки, он быстро развязал ноги и поднялся, держась за голову, которая всё ещё кружилась. Но время поджимало — он не знал, вернётся ли его тюремщик.
Кросс двинулся к двери, медленно и осторожно, стараясь не шуметь. Он знал, что нужно действовать быстро и тихо, чтобы выбраться отсюда. Дверь была закрыта, но, к счастью, не на ключ. Он слегка приоткрыл её и выглянул наружу.
Перед ним был узкий коридор с несколькими дверями по бокам. Вокруг не было ни души, только приглушённый звук шагов где-то вдали. Нужно найти выход, подумал Кросс.
Он двигался по коридору, пока не увидел лестницу, ведущую наверх. Внизу было темно и тихо, а наверху слышались слабые звуки движения — кто-то явно находился на верхнем этаже. Кросс замер, стараясь не привлекать внимания, и пошёл в обратном направлении, надеясь найти альтернативный выход.
Наконец, он добрался до задней двери, ведущей на улицу. Замок был простым, и он открыл его без труда. Оказавшись снаружи, Кросс почувствовал прилив свежего воздуха. Он был в каком-то заброшенном здании на окраине города, в окружении пустынных промышленных построек. Вдали мерцали огни города.
Теперь ему нужно было вернуться к Анне. Она могла быть единственным человеком, который поможет ему вывести дело на финишную прямую.
Глава 14. Жертвы среди своих
Когда Кросс добрался до редакции Анны, было уже глубокой ночью. Он постучал в её дверь, пытаясь не выглядеть слишком встревоженным. Спустя несколько мгновений дверь открылась, и перед ним стояла Анна, одетая в повседневную одежду, но с настороженным взглядом.
— Дэниэл? — она мгновенно увидела его раны и бледное лицо. — Что с тобой произошло?
Кросс вошёл, пытаясь собраться с мыслями.
— Меня похитили. Кто-то из тех, кто стоит за исчезновением поезда, — сказал он, присаживаясь на стул. — Они знают, что я близок к разгадке. И они угрожают не только мне.
Анна замерла, затем закрыла дверь и быстро подошла к столу.
— Мы должны действовать быстро, — сказала она. — Я нашла кое-что по той корпорации, о которой ты говорил. Они давно замешаны в контрабанде артефактов, но всё это время использовали подставные компании, чтобы оставаться в тени. Возможно, эти люди действуют через целую сеть агентов в разных странах.
— Ты думаешь, они могут быть связаны с правительствами? — спросил Кросс, нахмурившись.
Анна кивнула.
— Это возможно. Но самое важное — я нашла документы о связях корпорации с международными банками и политиками. Они могли использовать Стэнфорда как прикрытие для своих операций.
Кросс замолчал, погружённый в свои мысли. Всё становилось ещё сложнее. Если Стэнфорд был всего лишь пешкой, значит, настоящие игроки могли быть куда могущественнее, чем он думал.
— Нужно найти Лидию, — наконец сказал он. — Она может знать больше, чем мы предполагаем. Но она исчезла.
Анна посмотрела на него серьёзно.
— Если она исчезла, возможно, она уехала за границу. Но у меня есть связи в международной сети журналистов. Возможно, они смогут найти её.
Кросс почувствовал лёгкую надежду. Теперь, когда они знали, что корпорация действует через международные каналы, у них появился шанс. Но оставался ещё один вопрос: Кто руководит этой операцией?
Глава 15. Гонка с временем
На следующее утро Кросс и Анна встретились в её офисе. Они понимали, что у них остаётся мало времени. Люди, которые за этим стояли, не позволят им слишком долго расследовать дело. Каждый день, каждый шаг мог быть последним.
— Я нашла человека, который может знать о Лидии, — сказала Анна, глядя на экран своего компьютера. — Это один из её бывших коллег. Он сейчас в Италии, работает в компании, связанной с артефактами. Он мог бы помочь нам.
— Мы должны поговорить с ним, — кивнул Кросс. — Если Лидия действительно уехала, то он может знать её местоположение. Но если она исчезла не добровольно, это значит, что она может быть в опасности.
— Тогда нужно торопиться, — согласилась Анна.
Они забронировали билеты и отправились в Италию. Весь полёт Кросс не мог избавиться от мыслей о Лидии и той цепочке событий, которая началась с пропавшего поезда. Кто-то был на шаг впереди, но он чувствовал, что сейчас, возможно, они догонят этот след.
Когда они прибыли в Рим, их встречал коллега Лидии, молодой журналист по имени Карло. Он был напуган, но согласился помочь.
— Лидия говорила мне о том, что она что-то нашла, — начал Карло, когда они встретились в маленьком кафе на окраине города. — Она сказала, что её жизнь в опасности. Я пытался ей помочь, но она сбежала раньше, чем мы смогли что-то сделать.
— Ты знаешь, где она может быть? — спросил Кросс, насторожённо наблюдая за его реакцией.
Карло кивнул.
— Она говорила о том, что собирается в маленький городок в Швейцарии. Там есть человек, который может помочь ей спрятаться. Я знаю только это.
Кросс и Анна обменялись взглядами.
— Мы должны поехать туда, — решительно сказал Кросс. — Это наш единственный шанс.
Карло дал им координаты, и они отправились в путь, зная, что с каждой минутой их время истекает. Они были ближе к разгадке, чем когда-либо, но каждый шаг приближал их к опасности.
Глава 16. Финал близок
Швейцария встретила их снежными пейзажами и глухими горами. Крошечный городок, о котором говорил Карло, казался изолированным от остального мира. Они прибыли туда на рассвете, надеясь найти Лидию.
Когда они добрались до указанного места — старого домика на склоне горы, Кросс увидел, что что-то не так. Окна были заколочены, а вокруг дома царила тревожная тишина.
— Она здесь, — тихо сказал он, чувствуя, как напряжение нарастает.
Они вошли внутрь и нашли Лидию, которая сидела в углу комнаты, испуганная, но живая.
— Дэниэл… — прошептала она, глядя на него с облегчением и страхом одновременно. — Ты пришёл.
— Мы должны уезжать, — быстро сказал Кросс, подходя к ней. — Они следят за нами. Ты знаешь слишком много.
— Я знаю, — Лидия покачала головой. — Но это не конец, Дэниэл. Они всё равно найдут нас.
Кросс и Анна помогли ей подняться и вывели из дома. Они знали, что опасность близко. Им нужно было двигаться как можно быстрее.
Но когда они вышли на улицу, их окружили. Несколько автомобилей подъехали к дому, и вооружённые люди вышли из них.
— Это конец, детектив, — раздался знакомый голос. Тот самый человек, который угрожал ему ранее, вышел из машины с улыбкой. — Вы думали, что сможете сбежать?
Кросс сжал кулаки, понимая, что они загнаны в угол. Но он не был готов сдаться.
— Это ещё не конец, — холодно произнёс он.
Глава 17. Последняя схватка
Кросс, Анна и Лидия оказались в безвыходной ситуации. Вооружённые люди окружили их, а лидером всей операции оказался тот самый человек, который угрожал Кроссу по телефону. Его лицо было выражением удовлетворённой уверенности, будто он знал, что они никуда не уйдут. Но Кросс понимал: в отчаянной ситуации единственный путь — вперёд.
— Сдавайтесь, детектив, — сказал мужчина с холодной улыбкой. — У вас нет шансов. Всё, что вы узнали, не имеет значения. Эти артефакты — часть большого плана, который вам никогда не понять.
Кросс посмотрел на Анну, затем на Лидию. Он знал, что если они попадут в руки этих людей, их жизни будут в опасности. Всё, что им оставалось — это воспользоваться моментом.
— У нас есть шанс, — прошептал он Лидии и Анне. — Будьте готовы.
Мужчина продолжал говорить, но Кросс уже не слушал. Он выхватил пистолет, который прятал под пальто, и, сделав резкий рывок, выстрелил в одного из охранников, который стоял слишком близко. Всё произошло за долю секунды. Раздались крики, и началась стрельба.
— Бегите! — закричал Кросс, толкнув Лидию и Анну вперёд.
Они побежали к лесу, укрываясь за деревьями, когда пули начали свистеть вокруг. Кросс стрелял на ходу, стараясь выиграть для них время. Он понимал, что долго они не продержатся, но каждый момент был на вес золота.
В лесу было темно, и деревья создавали достаточно укрытий, чтобы временно скрыться от преследователей. Кросс вел девушек по узким тропам, проверяя, не идут ли за ними. Они оказались на склоне холма, откуда можно было наблюдать за движением противников, но при этом оставаться в тени.
— Что теперь? — спросила Лидия, тяжело дыша. Её глаза были полны страха.
— Нам нужно прорваться через лес, — сказал Кросс, оглядываясь на шум, доносившийся от дома. — Они бросят людей на поиски, но если мы будем двигаться быстро, у нас есть шанс добраться до ближайшего посёлка.
— Как далеко он? — спросила Анна.
— Около двух часов пешком. Но если они не найдут нас в первые полчаса, мы сможем сбежать.
Лидия посмотрела на него, её лицо выражало сомнение. Но Кросс знал, что другого выхода нет. Время шло, и нужно было действовать.
— Мы выживем, Лидия, — твёрдо сказал он. — Они слишком уверены в себе. Это их слабость.
Они продолжили путь по лесу, стараясь не шуметь. Каждое дерево, каждый куст казались возможным укрытием, но Кросс не мог избавиться от чувства, что они всё равно находятся под наблюдением.
Глава 18. Преследование
Прошло около часа, и лес становился всё более густым. Шум погони отдалялся, но Кросс понимал, что это затишье перед бурей. Эти люди были профессионалами, они не сдадутся так легко. В какой-то момент они вышли на просеку, и Кросс остановился, жестом показывая девушкам, чтобы они спрятались.
— Что-то не так, — прошептал он, глядя вдаль.
Тишина в лесу была слишком явной. Он знал, что это место могло стать ловушкой. Преследователи могли быть рядом, и они ждали, пока их жертвы сделают ошибку.
Кросс медленно поднял руку, стараясь подать сигнал девушкам не двигаться. Он осмотрелся, пытаясь понять, где могли спрятаться их враги. И тут он увидел: слабый отблеск стекла от оптического прицела. Снайпер.
Не раздумывая, он бросился вперёд, толкая Анну и Лидию в укрытие за ближайшим деревом. В тот же момент раздался выстрел, и пуля пронзила воздух, ударившись в ствол дерева прямо за его спиной.
— Нам нужно разделиться, — быстро сказал Кросс, переводя дыхание. — Я отвлеку их, а вы двое двигайтесь к посёлку. Вот координаты, — он передал Анне маленький GPS-маячок. — Если вы доберётесь туда, вызывайте полицию.
Анна хотела возразить, но поняла, что Кросс прав.
— Будь осторожен, — тихо сказала она, прежде чем исчезнуть с Лидией в тени леса.
Кросс остался один. Он знал, что его преследователи не остановятся. Но он был готов сделать всё, чтобы выиграть время для Анны и Лидии.
Он начал двигаться в противоположном направлении, создавая шум и привлекая внимание к себе. Пули свистели вокруг, но Кросс продолжал маневрировать между деревьями. Время казалось растянутым, каждое мгновение могло стать последним.
Глава 19. Прорыв
Прошло около получаса, и Кросс знал, что с каждым шагом он приближается к финалу этой опасной игры. Он выбрался на открытую поляну, его дыхание было частым, а сердце колотилось в груди. Но он выиграл время. Анна и Лидия, вероятно, уже добрались до посёлка.
Однако его враги не сдавались. Они вышли на поляну, окружив его. Мужчина, который угрожал Кроссу ранее, шагнул вперёд.
— Конец игры, детектив, — сказал он, направив на него пистолет. — Ты хорошо поработал, но не достаточно хорошо.
Кросс медленно поднял руки, оглядываясь вокруг. Его шансы были невелики, но он знал, что сдаваться не в его стиле.
— Это ещё не конец, — сказал он тихо. — Ты ошибаешься.
Прямо в этот момент раздались звуки вертолётов в небе. Кросс увидел, как на поляну с разных сторон устремились полицейские машины. Анна и Лидия успели! Кросс почувствовал прилив облегчения, но знал, что сейчас начнётся настоящее столкновение.
Мужчина с пистолетом оглянулся на приближающиеся силы полиции, его лицо исказилось от злости.
— Ты… — начал он, но не успел закончить.
Кросс воспользовался моментом, чтобы броситься в сторону и прикрыться за ближайшим деревом. Прозвучал выстрел, но мимо. В этот момент началась схватка.
Полицейские окружили место, началась перестрелка. Кросс знал, что время пришло, и он больше не один. Противники были схвачены или убиты в течение нескольких минут.
Глава 20. Закрывая книгу
После того как всё закончилось, Кросс стоял на поляне, наблюдая за тем, как полиция арестовывает тех, кто стоял за заговором. Анна и Лидия были в безопасности, и теперь всё, что осталось, — это собрать доказательства.
Лидия подошла к нему, её лицо всё ещё было бледным, но на нём появилась лёгкая улыбка.
— Мы сделали это, Дэниэл, — сказала она. — Они арестованы.
Кросс кивнул, всё ещё чувствуя лёгкое напряжение после долгой погони.
— Но это ещё не конец, — сказал он. — Те, кто стоит за этим заговором, ещё не все раскрыты. Стэнфорд был лишь началом. За ним стоит целая сеть.
Анна подошла к ним и добавила:
— Но теперь мы знаем, кто они, и у нас есть доказательства. Это дело ещё далеко не закончено, но мы сделали первый шаг.
Кросс улыбнулся. Это было тяжёлое расследование, но теперь он знал, что правда близка. Впереди его ждали новые вызовы, но теперь он был готов.
— А теперь, — сказал он, глядя на горизонты, — пришло время отдохнуть. Мы заслужили это.
Анна и Лидия кивнули. Они сделали всё, что могли, но впереди было ещё много работы. Правда, как всегда, ждала своего часа, и теперь они были готовы встретить её лицом к лицу.
Конец первой части