Соединенные Штаты активно участвовали в войне во Вьетнаме на протяжении восьми лет. Чтобы минимизировать потери среди своих солдат, командование стремилось использовать дистанционные методы борьбы с противником. На укрепленные районы сбрасывались бомбы, а над вечнозелеными джунглями распылялся «эйджент орандж», лишая вьетнамцев возможности укрываться в густой растительности.
Помимо этого, велась активная психологическая и пропагандистская обработка противника. Одним из самых интересных этапов этой работы стала Operation Wandering Soul, известная также как «Крики с неба». В ходе этой операции вооруженные силы США использовали старинные суеверия, которые были распространены среди вьетконговцев.
Во Вьетнаме существует пословица: «Рожденный землей должен вернуться в нее». Она означает, что умерших людей следует хоронить на родной земле. Если этого не сделать, душа не сможет обрести покой и будет блуждать по земле, причиняя страдания живым.
На вьетнамских кладбищах можно увидеть усыпальницы со стелами, а на могилах богачей часто устанавливают скульптуры. Однако в деревнях, где у бедных крестьян меньше возможностей для роскошного захоронения предков, кладбища выглядят более скромно. Часто умерших хоронят прямо в огороде, и для местных жителей это не является чем-то пугающим. Более того, домашнее кладбище считается семейным местом силы, и его появление считается благоприятным знаком.
В мифологии Вьетнама «блуждающими душами» чаще всего становились те, кто умирал вдали от дома насильственной смертью. Солдаты очень боялись такой участи и опасались встречи с неупокоенными духами, которые обычно остаются невидимыми для живых, но могут проявиться либо в годовщину смерти, либо рядом с местом гибели.
Когда США пришли во Вьетнам, только в сухопутной армии насчитывалось около 1000 специалистов, отвечавших за пропаганду. Примерно 120 из них хорошо знали вьетнамский язык. Они начали с радиопередач и листовок, а затем, изучив народные поверья, нашли уязвимое место противника — страх перед блуждающими душами.
Американцы решили, что это будет отличным способом запугать и подорвать боевой дух вьетконговцев. Несколько недель они потратили на создание аудиозаписей, наполненных страшными звуками и измененными голосами. Эти композиции должны были изображать погибших вьетнамских солдат, души которых не нашли покоя и теперь досаждают оставшимся в живых.
Для достоверности озвучивать эти жуткие звуки приглашали местных жителей из числа южных вьетнамцев. В записи добавлялись и другие звуки — траурная буддистская музыка, отчаянный женский плач, скорбные выкрики, удары металлических гонгов и рычание диких зверей. В общую «симфонию» вплетались надрывные крики детей, которые звали своих отцов: «Папа, вернись домой!» Иногда солдаты США просто включали записанные голоса «покойников», которые будто бы вещали из ада и призывали вьетконговцев вернуться к своим семьям, сдаться и избежать смерти вдали от родной земли.
Для большего эффекта над позициями врага разбрасывались листовки с фотографиями убитых и не похороненных вьетнамцев. Вариантов «записей призраков» было достаточно много. Каждая боевая часть могла по своему желанию сделать собственную вставку в стандартный звукоряд. Звуки транслировались с вертолетов, речных патрульных судов и из портативных громкоговорителей. Если нужно было заставить противника покинуть деревню, то по ее периметру на парашютах сбрасывали магнитофоны с временными реле. Они на протяжении всей ночи периодически включались и выключались, нагоняя на местных ужас.
Первые пробы «криков с неба» показали, что они являются эффективным психологическим оружием. Вьетнамцы настолько боялись этих звуков, что армии США приходилось даже отводить подальше союзные им подразделения из местных жителей — те тоже поддавались панике и разбегались по домам. Однако аудиозаписи действовали не на всех. Одни подразделения вьетконговцев действительно оставляли позиции, в то время как другие понимали, что звуки издают магнитофоны, и никакого бегства не происходило.
Через некоторое время все воевавшие за Северный Вьетнам узнали о хитрой уловке американцев, и жуткие записи стали давать обратный эффект. Они вызывали у вьетнамцев агрессию, а не страх и растерянность, поэтому операция «Блуждающая душа» постепенно прекратилась.
Несмотря на не слишком большие расходы, транслирование особых записей дало армии США вполне ощутимые результаты. Отдельные районы они занимали без боя или со слабым сопротивлением подавленного противника. Примерно втрое выросло число перебежчиков. Если в обычное время на сторону Америки за месяц переходило примерно 120 человек, то при массированном применении «криков с неба» их число увеличивалось до 380.
Американцы проиграли войну во Вьетнаме, хотя и стали сильнее в части ведения психологической войны. Они все скрупулезно считали и знали, что переубедить одного вьетнамского солдата стоит 125 $, а убить — 100 000 $. Учитывая, что за время войны на сторону США перешло около 250 000 вьетнамцев, «крики с неба» можно считать одним из ценных инструментов специальной пропаганды.